‘타이거 시대’의 뒤안길로 들어설 것이냐, 벤 호건(1997년 사망ㆍ미국)의 기적을 재현할 것이냐. 불혹을 넘긴 골프 황제 타이거 우즈(40ㆍ미국)가 또 다른 시험대에 올랐다.

1975년 12월30일생 우즈는 30일을 기점으로 40대로 접어들었다. 2015년 우즈의 모습은 ‘재기 불가능’ 판정을 받았다. 올 한해만 세계랭킹이 284계단 하락해, 415위로 시즌을 마무리했다. 허리 부상으로 지난 8월부터 대회 출전이 불가능한 상태다. “다시 우승을 노리겠다”라는 우즈의 다짐은 비웃음 거리가 되기 일쑤였다.

하지만 우즈가 다시 도약하지 말라는 법도 없다. 선례는 많다. 벤 호건은 41세가 된 1953년에 그의 골프 생애 중 최고의 한 해를 보내게 된다. 마스터스, US오픈, 브리티시 오픈을 연달아 우승했고, 단일 시즌 3개의 메이저 트로피를 들어올린 최초의 선수로 이름을 남겼다. 잭 니클라우스(75ㆍ미국) 역시 40세 이후 메이저대회 3승을 포함해 5승을 거뒀고, 호건과 동갑인 샘 스니드(2005년 사망ㆍ미국)는 통산 82승 중 17승을 40세 이후에 이뤘다. 마지막 우승은 53세였다. 비제이 싱(52ㆍ피지)은 40세 이전에는 12승을 거뒀지만, 불혹 이후 22승을 올렸다. 우즈보다 다섯 살 위인 필 미켈슨(45ㆍ미국) 역시 현역으로 왕성한 활동을 이어가고 있다.

하지만 2015년 현재 필드는 ‘젊은 피’들이 주름 잡고 있다. 조던 스피스(22ㆍ미국), 제이슨 데이(28ㆍ호주), 로리 매킬로이(26ㆍ북아일랜드) 3대 트로이카를 포함해 세계랭킹 10위권 내에 이름을 올린 골퍼 중 5명이 20대다. ‘타이거 키즈’로 성장한 이들은 이제 우즈가 넘어야 할 공고한 벽이 됐다.

<이현주 기자>