중무장한 ‘맹세의 수호자’ 소속 단원들이 11일 미주리 퍼거슨시에 도착해 거리를 걸어가고 있다.

백인 경관의 총격에 사망한 비무장 흑인 청년의 1주기 추모로 시위가 격화한 미주리주 퍼거슨 시에 난데없이 백인 중무장 단체가 등장해 혼란을 가중시켰다.

‘맹세의 수호자’ (Oath Keepers)라는 단체 소속 백인 4명은 밤샘시위가 이어지던 11일 오전 시위대와 경찰의 대치로 불안정한 퍼거슨시에서 “언론을 보호하려고 왔다”며 중화기로 무장하고 거리를 활보했다.

이들은 방탄복을 착용하고 전투에서나 쓰는 자동소총을 찬 채로 세인트루이스 카운티의 비상사태가 선포된 퍼거슨시에서 시위대와 섞여 길을 걸었다.

이름을 존이라고 밝힌 이 단체의 단원은 “불안이 가중되고 부상자가 나오는 이 도시에서 기자들을 보호하려고 왔다”면서 “미주리주는 ‘오픈 캐리’ (화기를 보이도록 옆에 차고 다니는 것)를 허용하는 곳”이라고 말했다.

그러나 긍지 넘치는 이들과 달리 시위대와 경찰은 입을 모아 이 단체에 비난을 퍼부었다.

존 벨머 세인트루이스 카운티 경찰서장은 “그들이 이곳에 있는 것 자체가 불필요하고 선동적인 행위”라며 검찰과 함께 이들이 법을 어기지 않았는지를 살피고 있다고 밝혔다.

인권단체인 남부빈민법센터(SPLC)는 전직 군인과 경찰 등 3만명을 회원으로 둔 ‘맹세의 수호자’를 지독한 반정부 단체이자 군국주의 단체로 규정했다.

NBC 방송에 따르면, ‘맹세의 수호자’는 전직 육군 낙하산 부대원이자 명문 예일대 법학 전문대학원을 졸업한 스튜어트 로즈가 2004년 설립한 조직으로 모든 국내·외 적에 대항해 미국 헌법을 지키는 것을 목적으로 한다.

로즈는 올해 초 민주당의 유력한 차기 대통령선거 후보인 힐러리 클린턴 전 국무장관을 ‘히틀러리’라고 지칭하고 나라를 파멸의 길로 이끌었다며 ‘전쟁 영웅’인 존 매케인(공화·애리조나) 상원의원을 반역죄로 교수형에 처해야 한다고 주장했다.

이 단체는 ‘자유시민으로서 언제든 무장하고 갑작스러운 전투에서 임무를 수행할 수 있도록 준비하라’는 강령을 뒀다.