한국전쟁 발발 65주년을 앞두고 재미 한인 이산가족과 북한 가족 간의 첫 만남이 성사될 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.

마크 커크(55·공화·일리노이) 연방 상원의원은 지난 8일 지역구인 일리노이주 시카고 소재 덕슨 연방법원에서 재미 이산가족 공청회를 개최했다.

‘미국 의회 내 남북 이산가족 대변인’을 자처하는 커크 의원은 앞서 지난 3일 마크 워너(60·민주·인디애나) 의원과 함께 연방 상원에 이산가족 상봉 결의안을 발의했다.

공청회에는 이산가족 단체 대표들과 지역 정치인들이 참석했으며 재미이산가족상봉추진위원회 이차희(75) 사무총장과 일천만이산가족위원회 조영환 위원장이 사연을 소개하고, 커크 의원의 질문에 답하는 시간을 가졌다.

이 자리에서 이 사무총장은 북한의 가족과 만날 방법이 없는 재미 이산가족들이 암시장 브로커들에게 거액을 지불하고 개인적으로 상봉을 추진하는 상황을 설명했다. 그는 “암시장 브로커들이 중국에서 미국과 북한의 이산가족 만남을 주선하고 있다. 사기를 당하는 경우도 있다”면서 “이산가족 1세대 연령이 80~90대가 돼간다. 시간이 없다. 생전에 만나볼 수 있도록 해 달라”고 당부했다.

이 사무총장은 암시장 존재와 관련해 “최근에는 주로 캐나다를 통해 이뤄진다. 미국에 비해 규제가 덜하기 때문”이라며 “1990년대에는 브로커들에게 내는 돈이 1인당 4만~8만달러에 달했다. 그러나 이산가족 1세대가 대부분 세상을 떠나면서 암시장 브로커들의 기세도 한풀 꺾였다”고 전했다.

커크 의원은 바로 이같은 문제 때문에 미국 정부가 재미 이산가족의 문제에 책임감을 갖고 적극 나서야 한다며 “미국이 북한과 직접 채널을 만들면 이산가족들이 암시장에 돈을 써가면서 위험을 감수해야 할 필요가 없다”고 지적했다.

그는 “버락 오바마 행정부는 재미 이산가족 상봉을 최우선 과제로 설정하고, 외교력을 발휘해 미국 시민권을 가진 한인 이산가족들이 가족들을 만날 수 있도록 도와야 한다”고 강조했다.