22세 때 성폭행 및 살인누명을 쓰고 20년을 교도소에서 보낸 40대 남성이 2,000만달러의 보상금을 받게 됐다.

23일 시카고 언론 보도에 따르면 시카고 북부 교외도시 워키간 등 이 사건과 관련된 지방자치단체 정부는 지난 1992년 11세 여아를 성폭행한 후 살해한 혐의로 체포·수감돼 억울한 옥살이를 한 후안 리베라(42)에게 이같이 보상금을 주기로 합의했다.

리베라는 세 차례의 재판에서 모두 유죄판결을 받고 종신형을 받았으나 2012년 유전자(DNA) 검사 결과 혐의를 벗었고 수사 당국의 증거조작 정황이 드러나면서 무죄 석방됐다.

특히 이번 보상금 합의는 오하이오주 지자체가 살인누명을 쓰고 39년간 억울한 옥살이를 한 리키 잭슨(58)에게 100만달러를 지급하기로 한 직후에 나온 것이어서 더욱 주목된다. 사법 판결이 사건과 주나 카운티에 따라 얼마나 큰 차이가 날 수 있는지를 보여주는 것이다.

리베라에 대한 보상금은 당시 사건을 총괄한 합동 수사본부 ‘레익카운티 범죄 태스크포스팀’에 경찰 인력을 지원한 모든 지자체가 나눠 지불한다. 이 가운데 리베라 체포에 주요 역할을 한 워키간 시의 분담금은 750만달러로 가장 많다.

리베라는 “2,000만달러는 매우 큰돈이다. 가족을 편안히 해줄 수 있고, 그렇게 가고 싶었던 대학에도 갈 수 있게 됐다. 하지만 이미 지나가 버린 나의 20년은 결코 되돌릴 수 없다"고 말했다.