세계보건기구(WHO)가 지난해 에볼라 바이러스 창궐 초기 국면에서 정치적 고려를 하느라 늑장대응을 한 정황이 담긴 문서들이 공개됐다.

20일 AP통신이 입수한 WHO 내부문서들에 따르면 WHO는 지난해 6월 초 에볼라가 극도로 치명적이며 머지않아 서아프리카 전체로 퍼질 수 있다는 현장 요원들의 보고를 받고도 두 달가량 손을 놓고 있었다.

아프리카 현지에 파견된 WHO 중견 요원들은 당장 비상사태를 선언할 것을 본부에 건의했으나 WHO는 사망자가 1,000명에 육박한 8월8일에야 ‘국제적 공중보건 비상사태’(PHEIC)를 선포했다.

WHO는 초기 대응이 소홀했다는 외부의 비판에 직면하자 바이러스의 확산 속도가 전례 없이 빨랐고 현지의 자원과 정보도 부족한 탓이었다고 해명했다.

그러나 AP통신이 살펴본 WHO 내부문서들에서는 이 기구의 지도부가 상황의 심각성을 인지하고 있었던 것으로 드러났다.

다만 관계 당사국들의 분노를 사고 이들 국가의 광물자원 개발에 지장을 초래하거나 현지 무슬림의 성지 메카 순례를 저해할 수 있다는 점을 고려해 선언을 미루고 있었다는 정황도 밝혀졌다.

WHO 전염병국장인 실비 브리앙 박사는 비상사태를 선언하는 게 좋겠다고 건의한 한 직원에게 6월5일 보낸 이메일에서 비상사태 선언은 최후의 수단이라고 지적하면서 “현재로서는 다른 외교적 수단을 가동하는 것이 더 효과적일지 모른다"고 답했다.

그 닷새 뒤에 마거릿 챈 WHO 사무총장은 에볼라 바이러스가 곧 말리, 코트디부아르, 기니비사우로 확산할 수 있다는 메모를 받았다. 이 메모는 그러나 비상사태 선언이나 긴급 대책위 소집이 ‘적대적 행동’으로 보일 수도 있다는 단서를 달고있었다.