올해 초 우크라이나 사태로 러시아와 서방의 관계가 악화된 가운데 양측이 ‘위태로운 수준’의 군사대치를 벌이면서 ‘신 냉전시대’가 시작된 것이 아니냐는 우려를 낳고있다.

19일로 다가온 러시아의 크림반도 합병 1주년을 앞두고 미국과 북대서양조약기구(NATO)가 북유럽발트해 연안에서 벌이고 있는 합동 군사훈련에 맞서 블라디미르 푸틴(사진) 러시아 대통령이 16일 인근에 배치된 북해 함대에 전면 경계태세 돌입과 불시 전투태세 점검훈련 실시를 지시함에 따라 긴장감의 수위가 높아지고 있는 것.

푸틴 대통령의 지시에 따라 북극해와 바렌츠해, 노르웨이해 등 발트해 인근의 러시아 북서부 해역을 방어하는 북해 함대는 병력 3만8,000명과 군사장비 3,300여대, 함정 41척, 잠수함 15척, 전투기 및 헬기 110대를 동원, 16일부터 21일까지 육·해·공군이 참여하는 군사훈련에 들어갔다.

한편 미국과 나토 회원국들은 에스토니아, 라트비아, 리투아니아 등 발트 3국에 군수물자를 제공하는 한편, 지난 9일부터 3개월간 병력 3,000명을 동원하는 ‘애틀랜틱 리졸브’ 합동 군사훈련을 벌이고 있다.

또 노르웨이는 러시아 접경지대인 북부 핀마크 지역에서 최근 수십년 간 최대 규모인 병력 5,000명을 투입해 군사훈련을 진행하고 있으며 폴란드는 이달 말 미국과 함께 패트리엇 미사일 훈련을 하기로했다.

양측이 이처럼 무력시위를 통해 첨예한 대립각을 세우는 배경에는 우크라이나 사태가 자리 잡고 있다.

우크라이나 사태의 발단은 지난해 11월로 거슬러 올라간다. 당시 유럽연합(EU)과의 자유무역협정(FTA) 체결을 추진하던 야누코비치 전 대통령은 러시아의 압력에 굴복해 EU와의 협상을 전격 중단했다.

파산위기에 몰린 우크라이나가 서방 측으로 기우는데 위기감을 느낀 푸틴은 철강·초컬릿 수입금지 등 무역 보복과 함께 천연개스 가격을 인상하거나 공급량을 줄이겠다는 압력을 가했고 이에 굴복한 야누코비치는 EU와의 협상을 전격 중단하고 러시아와 협력 강화를 선언했다. 그러나 야누코비치는 대규모 반정부 시위로 축출됐고 의회에서 탄핵을 당한 뒤 지난해 2월 러시아로 망명했다.

우크라이나가 다시 서방 쪽으로 기울자, 푸틴은 2014년 3월 흑해 함대 주둔지인 크림반도를 무력 합병했다. 서방이 반발했지만, 푸틴은 러시아와의 합병을 원한 크림반도 주민투표 결과를 근거로 이를 일축했다.

이후 러시아계 주민이 50% 안팎인 우크라이나 동부 지역에서도 중앙정부로부터의 분리 독립을 요구하는 목소리가 터져 나왔고 러시아는 이들에게 무기를 제공하는 한편 접경 지역에 대규모 병력을 배치해 친러 반군을 지원했다.

친러 반군이 우크라이나 동부 지역을 사실상 장악하자, 나토는 지난 4월 말 지상군 600명을 폴란드와 발트해 연안 3국에 파견하고 폴란드에 전투기 12대를 배치하는 등 대러시아 전력을 강화했다. 미국과 EU는 러시아 기업인과 고위 관료에 대해 자산 동결과 여행 금지 등 제재를 가했고 이 여파로 서방의 러시아 투자금이 빠져나가면서 러시아는 심각한 경제적 타격을 받고있다.

러시아·우크라이나·프랑스·독일 등 4개국 정상들은 지난 2월 민스크에 모여 우크라이나 동부 지역 교전사태를 중단시키기 위한 전면적 휴전에 합의했지만, 아직 서방이 러시아에 대한 제재를 축소하거나 해제할 움직임은 보이지 않고있다.

19일인 러시아의 크림병합 1주년을 앞두고 미국과 독일은 러시아의 크림 병합을 규탄하면서 제재를 계속하겠다는 강경입장을 재확인했다.

이처럼 러시아의 크림병합과 이에 맞선 서방의 대 러시아 경제제재로 꼬일 대로 꼬인 양측의 관계가 풀릴 기미를 보이지 않고 있어 ‘유사 냉전’ 체제는 당분간 지속될 전망이다.

<김영경 객원기자>