미국에서 태어난 한인 2세들의 경우 한국어를 사용하는 비율이 절반에도 못 미치는 등 미주 한인 이민사회에서 세대가 지날수록 한인들의 한국어 사용률이 줄어들고 있는 것으로 나타났다.

재외한인사회연구소(소장 민병갑)가 재외동포재단의 연구 의뢰를 받아 실시한 미국 내 차세대 한인 한국어 교육·보급·사용 현황연구에 따르면 캘리포니아 및 뉴욕·뉴저지주 등 한인 밀집지를 비롯한 전국의 한인들을 대상으로 조사를 한 결과 한인 1세의 가정 내 한국어 사용률은 94%에 달했으나 1.5세(한국 출생으로 12세 이전 미국에 온 한인)는 78%, 2세(미국 출생)는 51%로 하락한 것으로 나타났다.

조사 결과 특히 미국 내 한인들은 결혼 여부에 따라 한국어 사용 비율에 큰 차이를 보였는데 미혼은 70.5%가 한국어를 사용하는 반면 기혼은 49%로 더 낮았다.

미국 출생의 한인 2세라 하더라도 미혼인 경우 56%가 한국어를 사용하는 반면 결혼을 한 한인 2세들의 한국어 사용 비율은 29%에 불과, 절반 수준으로 떨어졌다. 같은 한인끼리 결혼하더라도 1세 배우자와 결혼한 경우는 82%가 집에서 한국어를 사용하는 반면 2세 한인과 결혼한 경우 한국어 사용 비율은 14%로 더 낮은 것으로 나타났다.

배우자의 인종에 따라서도 한국어 사용에 차이를 보였는데 다른 아시아계와 결혼한 한인의 한국어 사용 비율은 31%로 백인과 결혼한 경우(13%)보다 2.5배가량 높았다.

민병갑 재외한인사회연구소장은 “1.5세 한인들은 한국어를 배운 후 미국에 왔기 때문에 한국어를 유지하기 쉬운데다 20~30년 전과 달리 현재 미국에서도 언제 어디서나 한국 TV를 실시간 시청할 수 있기 때문에 한국어 사용 비율이 높다”며 “세대와 관계없이 기혼자의 한국어 사용률이 크게 낮은 이유는 미국 출생 한인의 55% 정도가 타인종과 결혼하는 추세와 큰 연관이 있다”고 분석했다.


<김소영 기자>