가장 거대한 피해를 입은 곳은 태풍의 눈이 직접 상륙한 중남부 뉴저지이다. 이 지역의 집앞에 나무가 뿌리채 뽑혀 쓰러져 있다.

이번 허리케인 샌디가 피해를 입힌 지역은 소위 트라이 스테이트로 불리는 뉴욕, 뉴저지, 커네티컷에 국한되지 않는다. 프랑켄스톰이라 (인간이 만든 괴물 프란켄스타인에 비유하여) 명명된 데로 거의 초자연적인 규모의 피해를 반경 1,000마일에 (1,600 킬로미터)에 걸쳐 입혀 남쪽으로는 노스 캐롤라이나, 서쪽으로는 위스컨신, 북쪽으로는 메인 주 그리고 캐나다까지 각종 큰 피해를 입혔다.

하지만 가장 거대한 피해를 입은 곳은 태풍의 눈이 직접 상륙한 중남부 뉴저지이다. 워낙 규모가 커서 태풍의 눈 조차도 무려 100 마일에 달해 정확하게 어디를 치고 들어왔는지는 아직도 의견이 분분하지만 지난 주 오바마 대통령과 크리스티 뉴저지 주지사가 직접 둘러본 브릭 타운십과 아틀랜틱 시티 사이라는 데는 이견이 없다.

정확한 피해 상황은 아직도 분명치 않지만 한가지 확실한 것은 이번 대 재변으로 아름다운 뉴저지 해안 지도가 완전히 변했다는 사실이다. 인명피해, 재산피해를 거론하기 이전에 미국에서 가장 인구밀도가 높은 주의 지형을 변화 시켰다는 사실만으로 얼마나 큰 재난이었는지를 설명한다.

작년 8월 28일 허리케인 아이린이 중부 뉴저지를 강타했을 때만 해도 학계와 언론 모두 백년에 한번 있을까 말까한 기상 이변이라는데 공감대를 형성했었다. 그런데 불과 1년 남짓 그 백년에 있을까 말까했다던 허리케인 아이린보다 수십배 강한 대 폭풍이 같은 지역을 강타한 것에 대해서 전문가들이 무어라 이야기 할지 궁금하다.

피해 복구액수도 아이린보다 10배에 달하는 2조 달러라는 천문학적 액수가 필요하다고 한다. 또 올해 초부터 시행된 미국 정부 홍수 다발 지역 주택 구입 소위 Buy-out 프로그램에 해당되었던 1만 채 가구 수자가 이번 샌디까지 확산되면 무려 10만 채 가구에 해당되는데 정부가 피해 지역 파괴 주택을 되사줄 경우 200억 달러가 필요하다. 정부 돈은 결국 일반 시민들이 내는 각종 세금에서 나오는 것임을 고려할 때 피해를 입지 않는 일반 미국 시민들이 샌디 피해 복구 자금 부담을 지게된다는 것이다.

미국 기상청 기록에 따르면 매 200년 마다 허리케인이 델라웨어, 뉴저지, 뉴욕 등 소위 미드 아틀랜틱 지역이나 커네티컷, 로드 아일랜드, 메사추세츠 등 소위 뉴 잉글랜드 내륙 지방을 강타해왔다고 한다. 이미 동북부를 괴롭히는 기후 현상은 한인들에게도 익숙한 놀이스터(Nor’ester)때문이다. 이는 미 동북부 버지니아 주부터 캐나다 퀘벡주까지 영향을 미치는 자연 현상으로 주로 겨울에 발생을 한다.

미 동부 아틀랜틱 해안을 남북으로 가로지르는 난류 걸프 스트림(Gulf Stream)에서 발생한 온난다습한 공기와 북극에서 내려온 차가운 공기가 충돌을 하면서 큰 폭풍을 유발하는 현상이다. 그런데 이 놀이스터가 주로 겨울에 발생하여 폭설로 이어져 왔다. 하지만 기상청도 이번 허리케인 샌디의 경우 한 겨울도 아니고 가을에 단순한 열대성 허리케인이 지역을 강타한 것이 아니고 겨울에 발생하는 기후 현상을 수십배 크기로 키워 수퍼 스톰 혹은 퍼펙트 스톰이 내륙에서 형성돼 막강한 피해를 입힌 것은 이번이 유일하다고 전한다.

어쨌든 이번 폭풍으로 피해를 입은 중부 뉴저지 거주 한인들도 많은 피해를 입었다. 이들을 도울 온정이 절실하다. <서영민 지국장>