지구온난화로 해수면이 빠르게 상승하면서 미국 뉴욕시가 자연재해에 날로 취약해지고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 11일(현지시간) 보도했다.

신문은 520마일(832㎞)에 달하는 뉴욕시의 해안선이 도로를 비롯한 자연재해에 속수무책인 각종 인프라로 가득 차 있고 저지대에 사는 주민도 많지만 당국의 대책은 기상이변의 속도를 따라가지 못하고 있다고 전했다.

뉴욕시는 2005년 허리케인 `카트리나’로 악몽을 겪은 뉴올리언스와 달리 해수면보다 지대가 높지만 낮은 곳에 사는 주민들의 수는 뉴올리언스에 이어 미국에서 두번째로 많다.

만조를 기준으로 해발 1.2ｍ 아래에 사는 주민이 20만명에 달한다.

지난해 허리케인 ‘아이린’이 상륙했을 때 열대성 폭풍으로 강도가 약화됐지만 지하철이 전면 폐쇄되고 37만명에게 대피령이 내려졌던 것은 뉴욕이 이미 자연재해에 얼마나 취약한지를 여실히 보여줬다.

마이클 블룸버그 시장은 전문가들에게 기후변화가 뉴욕에 어떤 영향을 미칠지에 대한 연구를 의뢰하는 등 나름대로 지구온난화 대책 수립에 열정을 보인다는 평가를 받는다.

그는 바닷물 범람과 홍수 피해에 대비해 습지대를 넓히는 한편 건물주들에게 집중호우 때 빗물을 흡수하도록 건물 옥상에 정원을 조성하고 지하실의 보일러를 옥외에 설치하도록 유도하고 있다.

하지만 이것만으로는 갈수록 심해지는 이상기후에 대처하기에 역부족이라는 지적이다.

교통시설의 마비와 저지대에 자리 잡은 금융지구의 침수, 수십만명의 대피 등의 악순환을 근본적으로 막으려면 이런 식의 소극적인 태도에서 벗어나 선제적인 투자로 근본적인 대책을 세워야 한다는 것이다.

지난 8일 뉴욕을 비롯한 미국 동부지역에는 폭풍우를 동반한 거대 회오리바람(토네이도)이 기습해 많은 가로수가 뿌리째 뽑히고 건물 유리창이 깨졌으며 수십만 가구에 정전이 발생했다.

롱아일랜드 퀸즈 지역의 로커웨이 반도에 있는 수로 상공에서 발생한 토네이도는 브리지 포인트 인근 해안 방향으로 이동하며 세력이 커졌으며 최대 풍속이 시속 113km에 달했다.

토네이도는 중부 평원지대에서는 자주 발생하지만 인구와 건물이 밀집한 뉴욕에서 일어나는 일은 매우 드물다.

전문가들은 뉴욕시의 재해대책이 최소 몇년이 뒤처져 있고 예산 또한 수십억 달러가 부족하다는 사실이 ‘아이린’의 사례에서 충분히 증명됐다고 강조한다.

스토니브룩대학 소속 폭풍증가연구그룹의 더글러스 힐 연구원은 "뉴욕시는 대책은 피해발생 이후에 초점이 맞춰져 있다. 아직 사태의 엄중함을 인식하지 못하는 것 같다"고 말했다.

그는 "피해발생에 어떻게 대응할 것이냐가 아니라 폭풍우 때 바닷물이 이스트강과 뉴욕항으로 유입되지 못하도록 수문 등의 보호시설에 대대적인 투자를 해야 한다"고 지적했다.


(뉴욕=연합뉴스) 정규득 특파원