서부 해역에서 붙잡힌 참다랑어가 일본 후쿠시마 원전에서 누출된 방사능에 오염된 것으로 밝혀져 방사능 물질이 참치에 의해 이처럼 멀리 이동한 첫번째 사례로 기록됐다.

스토니 브룩스 대학 연구진은 후쿠시마 원전 사고가 난 지 5달 후 샌디에이고 부근 해역에서 잡힌 참다랑어 15마리를 조사한 결과 모두 체내 함유 세슘-134와 세슘-137 수치가 전년보다 10배 가량 높은 것으로 밝혀졌다고 28일 미국립과학원회보(PNAS) 온라인판에 발표했다.

이는 미국과 일본 정부가 정한 식품 안전 기준치 보다는 훨씬 낮은 것이지만 학자들은 몸집이 큰 참치가 물질대사로 방사능을 제거할 수 있을 것으로 예상했던 터라 놀라움을 금치 못했다.


태평양 참다랑어는 물고기 가운데 가장 크고 빠른 것 가운데 하나로 몸길이 3m, 몸무게 450㎏까지 나간다. 이들은 일본 근해에서 산란하고 동쪽으로 이동해 미국 캘리포니아주와 멕시코 바하 칼리포르니아주 근해의 무리에 합류한다.

연구진은 참다랑어의 몸에서 나온 방사능 물질이 해류에서 왔거나 대기를 통해 바다에 축적된 것일 가능성을 배제하기 위해 태평양 동부 해역에서 잡은 황다랑어와 후쿠시마 사고 이전에 캘리포니아 남부로 이동해 온 참다랑어를 분석했다.

그 결과 세슘-134 성분은 검출되지 않았고 1960년대 이후 두 차례 실시된 핵무기 시험의 잔류물인 세슘-137이 바탕준위(background level)로 검출됐을 뿐이다.

연구에 참여하지 않은 우즈홀 해양연구소의 한 전문가도 "이 방사능의 출처는 의심의 여지 없이 후쿠시마"라고 논평했다.

연구진은 참다랑어들이 오염된 해역에서 헤엄치며 오염된 크릴 새우나 오징어 등을 잡아 먹으면서 방사능 세슘을 흡수했을 것이라고 추정했다.

이들 물고기는 동쪽으로 이동하면서 대사와 성장을 통해 일부 방사능을 배출했을 터이지만 1만㎞나 되는 먼 바다를 헤엄치면서도 신체 시스템에서 오염물질을 완전히 떨어내 버리지 못했다는 것은 놀라운 일이라고 이들은 말했다.

이번 연구에서 분석된 참다랑어는 방사능에 1개월 정도 노출된 것이지만 연구진은 올 여름 다시 이보다 훨씬 오랜 기간 노출된 물고기들을 분석할 계획이라면서 그 결과는 방사능이 참다랑어 개체군에 어떤 영향을 미치는지 더욱 확실히 보여줄 것이라고 말했다.