이명은 귀가 울리는 증상을 말한다. 미국에서는 약 5,000만명이 만성 이명으로 고통을 받는 것으로 집계되고 있는데 이중 4분의1정도는 이명 때문에 일상생활을 할 수 없을 정도로 고통을 받고 있다.

성별을 보면 남자에서 더욱 흔하고 나이가 많을수록 더 자주 나타난다.

만성적으로 이명 증상을 호소하는 환자들의 대부분은 이명은 불편하지만 심각한 질병을 나타내는 것은 아니기 때문에 크게 걱정을 할 필요는 없다.

이명의 원인은 다양한데 특히 내이(inner ear) 안에 있는 청신경 세포가 손상되면서 뇌로 잘못된 정보가 전달될 수 있는데 이때 이명이 발생한다. 신경세포가 손상 받는 것은 일시적일 수 있지만 이명은 평생 지속하기도 한다. 이러한 신경세포의 손상은 노화로 인한 것일 수도 있지만 심한 고음에 노출되거나 약물, 심한 귀안의 압력의 변화 등에 의해서 발생할 수도 있다.

드물게 이명이 귀 이외에도 턱관절이나 심한 불안감, 목에 외상 등에 의해서도 발생할 수 있다. 또 귀에 귀지가 귀 구멍을 심하게 막고 있을 때도 귀울림 증상이 나타난다.

이명은 주로 고음이 가장 흔하지만 체위에 따라서도 변할 수 있다. 또 밤에 소리가 더 크게 들릴 수 있기 때문에 수면에 방해가 될 수도 있다.

나이가 들면서 청력이 감소하면서 이명이 동반되는 경우가 많고 소음이 많은 환경에서 오랫동안 노출될 때도 청력 감소와 동시에 이명이 올 수 있다. 병적인 경우로는 중이골의 이상, 종양이 청각 신경계를 누르는 경우, 혈관질환 등 다양하다.

특히 흔히 복용하는 혈압약이나 항생제, 소염제 등도 이명을 일으키는 원인이 될 수 있기 때문에 갑자기 이명이 발생할 때는 반드시 의사와 상의해야 한다.
문의 (213)383-9388

이영직 / 내과전문의