2009년은 LA 한인타운 학원가에 한바탕 회오리가 몰아친 한 해였다. 캘리포니아 소셜서비스국과 LA시 건물안전국 등 당국이 타운 내 학원들에서 스낵과 학원버스, 응급처치 서비스 등이 제공되고 있다는 신고를 접수한 뒤 일제 단속을 벌였던 것이다.

지난 3월부터 얼마 전까지 계속된 단속으로 타운 내 100여개 학원들이 타깃이 됐으며 이로 인해 일부 학원은 엄청난 벌금을 맞고 문을 닫기도 했다.

사태의 발단은 데이케어 센터 운영자들로 이뤄진 재미 초중등교육연합회의 항의였다. 이들은 허가 받은 데이케어 센터만 제공할 수 있도록 규정된 서비스를 타운 내 애프터스쿨 학원들이 제공한다며 당국에 항의서한을 보냈다.

당연히 학원들의 반발은 컸다. 당국이 일반 학원들을 단속하는데 데이케어 센터 규정을 들이댄 것은 부당하며, 명확한 기준도 없이 학원들이 제공한 서비스가 불법이라고 규정해 단속하는 것은 억울하다는 것이었다. 결국 당국도 해당 규정이 모호하다는 점을 인정하고 단속 자체를 잠정 중단하는 조치를 취했다.

그러자 학원들의 서비스가 불법이라며 단속을 촉구했던 데이케어센터들이 다시 반발하며 나섰지만 지금은 별 움직임 없이 양측의 대치가 소강상태에 접어든 느낌이다.

학원 일제단속으로 학생들의 안전 문제 등이 이슈로 떠오르는 긍정적 측면도 있었지만 그보다는 양측의 밥그릇 싸움으로 비치는 면이 있었던 것도 부인할 수 없다.

취재를 하며 만났던 한 애프터스쿨 학원 원장은 “바쁜 이민 생활로 부모들이 자녀를 돌볼 수 없을 때 그 역할을 대신 해주고 공부도 지도해주는 곳이 학원”이라며 “이번 단속사태로 학원들이 어린학생들을 보호의 대상이 아닌 돈벌이 수단으로 삼는 것처럼 외부에 보일까봐 마음이 아프다”고 했다.

그러나 돌이켜 생각해보면 학원가는 이번 홍역을 치르며 그동안 혹시 관리가 소홀했던 부분이나 학생들의 안전과 관련해 미흡했던 점이 없었는지 돌아보는 기회를 가졌을 것이다.

학원가는 이를 계기 삼아 개선할 점은 개선하면서 시정부 및 주정부, 지역 의원 사무실 등과 협력해 학원 관련 법규들이 현실에 맞게 명확히 규정되도록 해야 할 것이다. 그것만이 제2의 학원 단속 사태를 예방하는 길이다. 혹시라도 아이들을 돌보고 교육하는 일을 허투루 생각하고 접근하는 일은 없어야 하기 때문이다.

김진호 사회부