미·일 연구팀 쥐 피부세포서… 배아 파괴 안해 윤리 논쟁도 피해

일반세포를 시계를 되돌려 배아줄기세포와 사실상 동일한 상태의 원시세포로 환원시키는 실험이 성공을 거뒀다.
미국 화이트헤드 연구소, 하버드 대학, 일본 교토 대학의 3개 연구팀은 바이러스를 운반수단으로 이용, 쥐의 피부세포에서 채취한 섬유모세포(fibroblast)에 쥐의 배아줄기세포에서만 활성화되는 4가지 성장인자를 주입하는 방법으로 어떤 세포로도 분화할 수 있는 만능세포인 배아줄기세포와 거의 똑같은 원시세포의 단계로 되돌리는 데 성공했다고 발표했다. 이는 비록 쥐실험 결과이기는 하지만 난자 없이, 윤리논쟁의 핵심인 배아의 파괴 없이, 체세포핵이식에 의한 복제 없이 일반세포를 배아줄기세포 단계로 환원시킬 수 있으며 이러한 방법으로도 연구용 배아줄기세포를 확보할 수 있음을 보여주는 것이다.
연구팀들은 이렇게 만들어진 배아줄기세포 단계의 원시세포를 쥐의 다른 배아에 주입해 쥐의 자궁에 착상시켰으며 결국 원래 배아가 가지고 있던 유전정보와 나중에 이 배아에 주입된 원시세포의 유전정보를 모두 가지고 있는 키메라(chimera) 쥐가 탄생했다. 키메라란 한 개체 속에 다른 개체의 세포가 섞여있는 생물을 말한다.
번햄 연구소의 지니 로링 박사는 이는 세계최초의 복제양인 돌리를 탄생시킨 체세포핵이식을 대체할 수 있는 수단이 될 것이라고 논평했다.
일반세포를 배아줄기세포와 비슷한 상태로 환원시키는 기술은 원래 작년 야마나카 박사가 처음 발표했으며 이번 화이트헤드 연구소와 하버드 대학 연구팀은 결국 이 이론이 실제로 가능하다는 것을 확인한 것으로 볼 수 있다.