뉴올리언스 문정숙 한인회장과 박노훈 뷰티협회장이 한 식당에서 만나 한인 생존자 명단을 확인해보고 있다.

이번 재해의 최대 피해지역으로 떠오르고 있는 제퍼슨 페르쉬(카운티 개념) 뉴올리언스는 한인들이 밀집해 있는 주거 지역으로 세탁소 등 한인 사업장 일부도 이 곳에 위치한 것으로 알려진다. 뉴올리언스 한인경제는 큰 기복없이 오랜기간 상당한 호황을 누려왔으며 2,500여 동포들은 세탁업과 청소, 뷰티서플라이 업계에 주로 종사해왔다. 인근에는 휴스턴과 애틀랜타 등의 대도시가 위치하고 있으며 한인사회 최초로 여성 한인회장을 탄생시키는 안정적인 발전을 거듭해왔다.

초창기 뉴올리언스 한인 이민은 오일 개발 사업과 맞물려 시작됐다. 한인들은 오일회사 기술자로서 이 지역에 발을 들여 놓기 시작했으며 이후 오일 사업이 사양에 접어들면서 전업이 이루어졌다. 현재 한인 비즈니스는 30여개의 뷰티서플라이 업체와 40여개의 세탁업이 주를 이룬다.

현지에서 피신한 한인들은 “뉴올리언스의 삶이 대체적으로 만족스러웠다”며 “그러나 피해지역에 한인들의 비니지스가 몰려 있는 만큼 이번 재해로 전재산을 잃게 될 것”이라고 불안해하고 있다. 일부에서는 “뉴올리언스 한인 상가중 80% 이상이 홍수 보험을 가지고 있지 않을 것”이라며 “뷰티업계에서만 최소 1,000만 달러의 재산피해가 족히 발생할 것으로 예상되는 만큼 전체 피해규모는 상상을 초월할 것”이라고 예상했다.

실제로 현재까지 파악된 피해 접수 결과에서도 대다수 한인들의 점포와 가옥이 완전 침수된 것으로 알려져 충격을 더하고 있다. 이와관련, 애틀랜타 뷰티협회는 1일 피해사례 접수창구를 개설한다고 밝혔다.

뉴올리언스 상가들과 관련해 피해가 예상되는 동남부 지역 업체는 협회로 피해 사례를 접수해 협회차원의 지원을 기대할 수 있다. 미주미용재료상총연합회 역시 피해대책위원회를 구성해 피해상황 파악에 전력을 쏟는다는 계획이다. 협회측은 구호 기금 예산 6천달러를 긴급 편성해 피해자들을 지원하고 향후 대책을 모색할 계획이다. 성금동참문의: 336-691-0477/817 W. Florida St. Greensboro NC, 27406 (NBSDA)

<황재원 기자>