많은 우여곡절 극복…2년전 컬럼비아 악몽 떨쳐

우주왕복선 디스커버리호가 14일간의 활동을 마치고 9일 오전 5시12분 캘리포니아주 모하비사막의 에드워즈 공군기지에 안착했다.
에일린 콜린스 선장 등 승무원 7명을 태운 디스커버리호는 이날 2만7천㎞의 속도로 대기권에 재진입한 뒤 어둠이 가시지 않은 새벽시간에 순조롭게 착륙, 지난 2003년 컬럼비아호 참사의 악몽을 떨쳐냈다..
디스커버리호는 당초 모항인 플로리다주 케이프 캐나베럴의 케네디 우주센터에 착륙할 예정이었으나 기상악화에 따라 4차례나 착륙을 미룬 뒤 결국 대체지인 에드워즈 공군기지를 이용했다.
휴스턴 임무통제센터는 디스커버리가 활주로에 멈추자 승무원들에게 극적인 실험 비행을 진심으로 축하한다고 환영했으며 콜린스 선장은 다시 돌아와 행복하며 전 대원들의 성공적인 임무 수행에 감사한다고 답했다.
디스커버리는 발사 단계부터 우여곡절을 겪었다. NASA는 애당초 지난 7월 13일 발사할 예정이었으나 발사 2시간전 연료 탱크 센서 결함이 발견돼 10여일간 수리를 받았다.
디스커버리는 발사 도중에도 단열 타일 등 외장재가 떨어져나가고 단열 타일 틈을 메운 세라믹 소재의 충전재가 돌출하는 등 문제가 발생했다. 단열재 이탈은 2003년 컬럼비아 폭발 참사를 유발했던 것으로 당시엔 이탈한 단열재가 컬럼비아의 날개에 손상을 입혀 지구 대기권 재돌입시 기체가 분해됐지만 디스커버리의 경우 떨어져나간 단열재가 기체에 손상을 입히진 않았다. 그러나 승무원들은 우주 유영을 통해 돌출한 세라믹 소재의 충전재를 제거하는 작업을 수행해야했다.
디스커버리호 발사는 향후 우주 왕복선 프로그램의 장래가 달려있었던 것으로 평가돼왔다. 연방의회는 NASA 예산의 3분의1 이상을 축내며 다른 우주계획의 발목을 잡아온 우주왕복선, 우주정거장 프로그램에 대한 무용론이 제기돼 왔으며, 컬럼비아 참사 이전 75%에 달했던 우주왕복선 프로그램에 대한 미국민 지지도도 급락했다.
이런 가운데 디스커버리가 발사직후 단열 타일이 떨어져나가는 등 예기치 못한 상황이 벌어지자 무사 귀환여부에 관심이 집중돼왔다. 따라서 디스커버리호의 무사 귀환은 이런 미국내 부정적 분위기를 누그러뜨리고 차세대 유인 우주탐사선에 자리를 내주고 은퇴하는 오는 2010년까지 미국이 국제 사회에 약속한 ‘국제우주정거장’ 완공에 필요한 20여 차례의 추가 비행을 계속할 수 있는 길을 연 것으로 평가된다.
부시 대통령은 ‘우주탐사 비전’을 통해 2010년까지 우주왕복선을 대체할 차세대 유인우주탐사선을 개발, 오는 2020년께 달을 우주 식민지화하고, 그 이후에는 화성을 여행한다는 원대한 계획을 제시해 놓고 있다.<외신종합>