부시 재선 운동 본부가 교회 및 종교단체에 선거 캠페인 지원을 요청해 논란이 일고 있다.
펜실베니아주 부시 선거운동본부의 루크 번스타인 총괄기획자는 지난 1일 지역 목사들과 신자들에게 이메일을 보내 부시 대통령에 우호적인 1,600명의 신도 명단을 요청했다고 밝혔다.
이같은 사실이 알려지면서 잡음이 일자 부시 선거본부의 스티브 슈미트 대변인은 이메일 메시지는 종교 조직의 도움을 받기 위한 것이 아니라 “우호적인 신자들” 가운데 단순히 자원봉사자를 찾기 위한 것이었다고 해명했다. 그러나 진보주의 진영에서는 부시측이 정교 분리 원칙을 어겼다고 비난하고 나섰고 일부 보수주의 교회 지도자들도 목사들에게 당파적 활동에 참여하지 말 것을 요구할 것이라고 밝혔다.
민주·공화 양당은 과거에도 여러 차례 교회 지도자들에게 신자들의 선거참여를 독려해줄 것을 당부한 적이 있지만 이번 경우 부시 진영이 교회측에 선거자료 작성과 배부를 요구하는 등 노골적인 선거개입을 부탁했다는 점에서 주목을 받고 있다.
연방선거위원회 위원장을 역임한 워싱턴 변호사 트레보 포터는 부시 진영의 교회 캠페인이 법적으로 민감한 이슈를 부각시킨다고 지적하고 보수기독교단체 ‘기독교연맹’이 당파적인 선거운동으로 인해 1999년 면세혜택 관련법 위반판정을 받은 사실을 상기시켰다.
이에 대해 슈미트 대변인은 “신앙을 가진 사람도 다른 집단처럼 정치 과정에 참여할 권리가 있다”면서 이메일 메시지는 미국 역사상 가장 세련된 풀뿌리 선거운동의 전형을 만들기 위한 것이라고 반박했다.