지난달 초 시사주간지 뉴스위크가 발표한 전국 최우수 공립고교 랭킹 관련 기사를 내보낸 뒤 이에 대한 한인 학부모들의 문의가 많았다. 랭킹에 포함된 LA와 오렌지카운티 지역의 50여개 고교를 순위별로 옮겨놓았는데 흔치 않게 고등학교의 순위를 매겨놓았다는 점 때문인지 학부모들의 반응은 특히 민감했다.
학부모들의 공통적인 궁금증은 도대체 전국의 우수 고교 순위를 매긴 기준이 정확히 무엇이냐 는 것이다. 랭킹의 배경에 대한 설명이 곁들여졌지만 이에 대해 선뜻 납득이 가지 않는 학부모들도 많은 듯 했다. “어떤 학교는 일반적인 평판과는 달리 랭킹이 높고 또 어떤 학교는 한인들 사이에 소위 좋다고 소문난 인기 학교인데도 랭킹은 낮게 나왔더라”며 오히려 혼란스럽다는 지적도 있었다.
전국적인 고교 순위를 따지는 것으로는 유일한 이 랭킹은 워싱턴포스트지의 교육담당 베테랑 기자인 제이 매튜스가 고안해낸 것인데 간단히 말해 AP과목을 듣는 학생의 비율이 높을수록 우수 학교라는 게 핵심이다. 이 랭킹이 한인 학부모들에게 뿐 아니라 미 전국의 학생과 학부모, 교육자들 사이에 논란거리가 됐음은 물론이다. 매튜스 기자는 얼마전 자신의 칼럼을 통해 고교 랭킹에 대한 독자들의 의문점을 해명하는 내용을 싣기까지 했다.
그는 어떤 학교가 우수하냐 아니냐를 따질 때 고려됨직한 교사의 자질, 환경, 과외활동 등과 같은 다른 중요한 요소들도 많지만 이는 객관적으로 수치화하기가 어려운 문제점이 있고, 또 20년 넘게 전국의 고교들을 관심 있게 살펴본 결과 AP와 같은 어려운 과목을 많이 듣도록 독려하는 게 우수한 학교를 판단하는 좋은 기준이라는 설명이다. 왜 하필 순위를 매겼느냐는 질문에 대한 그의 해명도 재미있는데, 오랜 언론인 경험으로 숫자로 매겨진 서열이나 순위에 유난히 집착하는 사람들의 심리를 알기 때문에 굳이 랭킹으로 만든 것은 이 문제에 대한 관심을 유도하기 위해서라고 솔직히 밝히고 있다.
랭킹을 매겨놓고 거기에 집착하지 말라고 말하는 것은 책임 있는 태도가 아님은 분명하지만, 그 배경을 간과한 채 순위가 몇 번째인지 숫자에만 지나친 관심을 보이고 절대적 의미를 부여하는 오류를 범하기가 쉽다는 지적은 일리가 있다. 중요한 것은 AP과목을 많이 개설하고 독려하는 학교가 학생들에게 도움이 된다는 이 기사의 취지를 이해하고 이것의 순위가 몇 단계 차이가 있다고 해서 학교의 좋고 나쁨을 속단하는 것은 성급한 것임을 아는 것이라고 본다.


김 종 하<사회부>