주택마련, 공짜는 없다. 21일 한인 기독교계 비영리단체가 주최하는 주택박람회가 열린다. 주택박람회에는 융자기관 등이 메인 스폰서로 참여하지만 실속있는 정보는 시나 카운티, 이웃주택서비스(NHS) 등과 같은 정부나 비영리 단체로부터 나온다. 주택박람회가 여력이 있는 예비 주택구입자들보다는 ‘내 집’이란 꿈이 희망사항인 사람들에게 초점을 맞추기 때문이다.
지난해 열렸던 첫 행사에서는 한인 600명 이상이 찾아 관계자들을 놀라게 했다. 세미나에 참석해 주택구입 보조프로그램에 대한 설명을 듣는 한인들의 눈빛은 진지함 그 이상이었다.

농경민족인 한국 사람들에게는 땅과 집에 대한 집착이 유별나다. 두 다리 뻗고 누울 수 있는 ‘내 가족의 공간’이 마련돼야 비로소 안정을 찾을 수 있기 때문이다. ‘집’을 중요하게 여기는 것에서는 미국 정부의 입장도 동일하다. 주택 소유율이 높아진다는 것은 가정이 건강해진다는 것을 뜻하고 이는 미 경제를 떠받치는 튼튼한 토대가 된다.

이런 인식에서 정부에서 제공하는 펀드를 이용해 정부기구와 비영리 단체에서 주택구입과 관련된 보조프로그램을 제공한다. 물론 1차적인 제한조건은 소득수준이다. 지역 평균 소득의 일정수준(예를 들어 80%이하)이 돼야 지원할 수 있다. 이외에도 주택구입 후 대부분 장기간 거주해야 하며 함부로 팔거나 양도도 불가능하다. 지원하기 이전에 주택구입교육을 수료해 수료증을 받아야 하고 프로그램을 함께 진행하는 융자 기관으로부터 사전융자 승인도 받아야 한다.

까다로운 조건과 과정 때문에 ‘혹시나’하는 마음에 지원했다가 ‘역시나’하고 돌아서는 사람이 다수지만 높은 장벽을 뚫고 도저히 불가능할 것 같던 내 집 마련에 마침내 골인한 실제 케이스도 또한 적지 않다.
최근 만났던 LA카운티 커뮤니티개발위원회(CDC) 기사가 보도된 후 100여건이 넘는 문의 전화를 받았고 실제로 2건은 조건이 맞아 프로그램이 진행되고 있다고 알려왔다.


내 집을 마련하려면 넘어야 할 문턱은 높다. 주택구입 보조 프로그램들은 그 문턱을 넘을 수 있도록 내밀어 주는 손과 같다. 하지만 이 손은 누구에게나 다가오지 않는다. 단단히 마음을 먹고 자료수집부터 시작해 담당자들에게 문의하는 노력을 기울여야 한다. 세상에 공짜는 없다.