흡연 피해자들에 의한 잇단 손해배상 소송, 소규모 업체들의 저가 경쟁, 각 주의 소비세 인상…. 미국 메이저 담배회사들을 옥조이고 있는 요인들이다.
특히 필립 모리스, RJ레이놀스, 브라운&윌리엄슨, 로릴라드 등 미국 빅4 담배회사는 최근 시장점유율 하락으로 투자자들이 등을 돌리면서 설상가상의 국면을 맞고 있다.
지난달 발표된 올해 1ㆍ4분기 수익은 이들 회사들이 위기에 처했음을 단적으로 보여준다. 필립 모리스는 수익이 전분기에 비해 40%가 줄었고, BJR과 브라운&윌리엄슨은 절반 수준으로 떨어졌다.
거의 100%에 이르던 메이저 회사들의 시장점유율도 지난 5년간 90%로 축소됐다. 0.1% 단위로 시장점유율을 체크하는 이들에게 10%는 엄청난 손실이다.
수익률 하락이 시장점유율 하락폭을 크게 넘어서는 것은 담배 소비세 인상 등이 겹쳤기 때문이다. 미국의 21개 주가 재정적자 극복책으로 올린 담배 소비세 인상폭은 평균 53%에 이른다.
과거 메이저 회사들은 손해배상 비용 등 각종 손실을 담뱃값 인상으로 상쇄시켰지만 이젠 어렵게 됐다. 소규모 회사들의 저가 공세 때문이다.
담뱃값을 더 올릴 경우 흡연자들은 더 이상 메이저 회사들의 ‘고급’담배에 연연하지 않을 가능성이 크다. 시장점유율의 추가 하락이 확실한 상황에서 메이저 회사들은 뚜렷한 대안을 찾지 못하고 있다.
저가 공세를 펼치고 있는 소규모 회사들은 약 100개에 이른다. 종업원 25명의 소규모 회사인 캐롤리나 토바코의 경우 미국 시장점유율이 1%에 달한다.
소규모 회사들의 한 갑 당 평균 가격은 2.18달러(약 2,600원). 평균 3.41달러에 판매되는 RJ레이놀스의 카멜에 비해 절반 이상 싸다.
메이저 회사들이 수세에 몰리게 된 것은 이들이 흡연자들의 피해를 일괄적으로 배상하기 위해 1998년 포괄청산합의(MSA)를 체결하면서 부터라고 할 수 있다.
MSA는 메이저 회사들이 50개 주정부가 흡연 피해자들에 지출하는 의료비용을 보상하기 위해 25년간 2,460억 달러를 지불하도록 하고 있다.
이후 메이저 회사들은 담뱃값을 올려 보상비용을 상쇄하려 했지만 MSA체제에 가입하지 않은 소규모 회사들이 저가 공세를 펼치는 바람에 진퇴양난에 빠진 것이다.
미국 담배회사들은 MSA체제 가입을 통한 배상이나 각 주정부와의 개별적인 배상계약 중에서 방법을 임의로 선택할 수 있다.
소규모 회사들은 주정부의 보상계약 관리가 허술하다는 점을 이용, MSA체제 밖에서 배상 부담을 줄이면서 저가 공세를 펼치고 있다.
MSA체제가 담배 광고를 제한하기로 한 것도 메이저 회사들의 발목을 잡는 요인이다. 라디오, TV, 전광판, 잡지를 통한 담배 광고가 금지되면서 저가 담배의 경쟁력은 더 높아졌다.
여기에 흡연 피해자들의 개인적 소송이 담배회사들을 곤혹스럽게 만들고 있다. MSA 체결 이후 메이저 회사들은 9번의 개인소송에서 패했다.
연방법원은 가장 최근의 소송에서 메이저 회사들에게 징벌적 배상금 2,800만 달러를 공동으로 물도록 판결했다. 니코틴 양이 적어 건강피해가 덜하다는 ‘라이트’담배 광고가 흡연자를 기만하고 있다는 주장이 나오고 있어 이에 대한 소송도 잇따를 전망이다.
중국산 가짜 브랜드 밀수품 등 밀수 담배는 메이저 회사들은 더욱 울상짓게 만들고 있다. 싼 값으로 유통되는 가짜 밀수 담배의 직접적인 피해자는 메이저 회사들이다. 필립 모리스는 가짜 브랜드의 미국시장 점유율이 5%에 육박하는 것으로 추산하고 있다.
이처럼 메이저 회사들이 사면초가에 빠지자 신용평가사들은 이 회사들의 신용등급을 사정없이 낮춰 버렸다. 이 바람에 불황을 겪는 IT분야 등에서 빠져 나와 연초업계에 대한 투자를 고려하던 자금이 발길을 돌리고 있다.
배연해 기자
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