지난 2000년 센서스에 따르면 미국내 이민자는 현재 3,110만명으로 이중 라틴계가 51,7%로 가장 많은 것으로 나타났다.
이 통계에 따르면 라틴계에 이어서는 아시안계가 26,4 %로 두 번째로 많은 것으로 나타났다. 유럽 이민자는 15,8%로 세 번째 많은 비율을 차지하고 있다. 이밖에 아프리카출신은 2.8%, 북아메리카 태생은 2,7%였으며 오세아니아에서 온 이민자는 약0.5% 였다.

한편 지난 1990년 2천여만명이던 미국내 이민자는 지난 10년간 전체의 57%에 해당하는 1,130만명이 증가한 것으로 조사됐다. 이로써 미국 인구 9명당 한 명(11.1%)은 외국 태생의 이민자들로 11.7%를 차지했던 1930년 이후 가장 높은 비율이다. 전체 인구중 이민자들의 비율이 가장 높았던 해는 1890년으로 14.8%였다.

이민자들의 이와 같은 증가와 관련 일부 전문가들은 외국인의 급속한 유입으로 야기되는 문제가 많다고 우려하고 있으나 이민옹호단체들은 이민자들이 정치, 경제, 사회적으로 미국을 발전시키는 원동력이 되고 있다며 환영하고 있다.

이민옹호단체들은 또 시민권을 획득하는 이민자들(40.3%)이 과거와 같은 비율을 유지하고 있다는 것은 이들이 미국사회의 일원으로 활동하려는 강한 열망을 여전히 갖고 있다는 것을 보여준다고 주장하고 있다.그러나 센서스에 따르면 이민자들의 출신지는 큰 변화를 보이고 있는 것으로 나타났다.

히스패닉계는 10년전에 전체 이민자들의 44.3%였으나 지금은 51.7%로 증가했다. 유럽계는 계속 감소 추세를 보이고 있고 아시안계는 1990년에도 26.3%로 큰 변화가 없었다. 전문가들은 "어떤 교육 수준의 이민자들이든 미국사회에 기여할 수 있는 것은 사실이지만 높은 기술을 갖춘 이민자들이 선호되는 것은 사실"이라며 "히스패닉계는 아시안계나 유럽계 보다 교육이나 기술 수준이 낮다"고 설명하고 있다.

<손수락 기자>