5월로 예정됐던 뉴욕시 교육위원선거의 1년 연기여부가 조만간 결정된다(28일 현재). 선거관리국은 예산부족을 이유로 연기가 불가피하다는 주장이고 또 다른 한쪽에서는 제도의 효율성 여부를 문제삼아 폐지론을 거론하고 있다.

가장 최근 실시됐던 교육위원 선거는 지난 99년. 당시 선거 참여율은 3%. 3%가 참여하는 선거를 치르자고 막대한 예산을 쏟아 붇는 것이 무모하다는 입장은 당연하다.

때문에 교육위원이 갖는 대표성 부문에 대한 충분한 문제 제기도 가능하다. 교육위원들이 각종 비리로 물의를 빚었고 정치권 진출의 발판으로 이용하기도 했다. 하지만 폐지론은 너무 강력한 반발이 아닐까?

사실 신문사에는 교육위원의 도움을 청하려는 학부모의 전화가 잇따른다.
언어도 부족하고 다급한 상황에 처한 학부모들에게 한인교육위원만큼 반가운 구원의 손길도 없다. 실제로 한인교육위원의 수가 늘어나면서 지난 수년 간 뉴욕 시 학군에는 한인학생에 대한 태도에 많은 변화가 있었고 그들의 도움을 받은 인원도 엄청나다.

이미 재선도전을 표명한 위원들도 있지만 재출마를 포기한 일부 위원들이 몸담고 있던 학군의 경우 아직까지 별다른 한인후보가 나서지 않고 있다.

선거에 대한 부담감도 크겠지만 어지간한 봉사정신 없이는 진정으로 나설 수 없는 자리이기 때문이라 짐작된다. 자신의 직업을 갖고도 완전히 무보수로 별도의 시간을 투자해야 하는 만큼 아무나 할 수 있는 일은 결코 아니다.

특히 한인사회의 경우 한인교육위원을 너무 혹사시키는 것은 아닌지 의문이 들 정도 무리한 요구를 하는 경우도 자주 목격한다. 능력 밖의 일까지 도와주지만 원하는 대로 성사되지 않았을 때 쏟아지는 거센 비난도 감수해야 하는 힘든 자리다.

이런 상황에서 교육위원 선거 후보로 나서기는 더더욱 어려울 것이다. 하지만 한인후보로 나설 봉사자가 더 이상 없어 한인교육위원의 수가 줄어든다면 이는 한인사회의 큰 손해임이 자명하다.

뉴저지와 달리 뉴욕의 교육위원 선거는 체류신분에 상관없이 학부모가 직접 교육위원 후보로도 나설 수 있고 선거에서 투표권도 행사할 수 있다.

일반선거와는 별도로 이 같은 예외규정까지 만들만큼 중요한 선거이다. 그 어느 때보다 한인들의 관심이 필요한 시기라 할 수 있다.