"최민식은 ‘끼’와 ‘기(氣)’로 뭉쳐진 배우다. 감독도 그의 힘을 누르는데 주력한다. 부럽다.”(안성기)

“과찬이다. 안 선배야 말로 한국 대표배우다. 처음 함께 작업을 해보니 그가 왜 그런 위치에 올랐는지를 알겠다.” (최민식)

임권택 감독의 새영화 ‘취화선’ 현장에서 서로에 대한 ‘덕담’이 낯 뜨거울 정도다. 그러나 그 덕담의 수위만큼 보이지 않는 연기의 경쟁 역시 만만찮다. ‘취화선’에서 안성기는 조선시대 개화파로 거지들에게 뭇매를 맞고 있는 장승업을 거두어 그의 천재성을 알아보고, 스승을 소개해주고, 평생 뒷바라지하는 장승업의 후원자.

“그림에서 어찌 세상의 아픔이 느껴지지 않는고” 김병문이 병석에 누워 이미 세상의 명성이 하늘에달한 장승업의 그림을 꾸짖는다. “세상을 바꾸려는 선생님의 의지는 알고 있으나 그림은 그림일 뿐입니다.” 장승업의 예의바른, 그러나 똑 부러지는 반론.이 장면에서 연기력으로는 둘째 가라면 서러운 두 배우 모두 여러 차례 대사를 ‘씹었다’(틀렸다)는 후문. 임권택 감독은 “둘의 기 싸움이 만만찮게 느껴질 정도”라고 말한다.

‘파이란’에서의 ‘강재’ 역할 이후 최민식의 연기에 대한 기대는 어느때보다 높다. ‘인정사정 볼 것 없다’ ‘무사’에서 안성기는 주연으로 이름을 올리지 않아도 주연 이상을 보여줄 수있음을 입증했다. 그러나 둘은 이전에는 만나보지 못한 호적수. 최민식이 “장승업은 면역성이 없는 아기같은 사람”이라고 분석을 하니, 안성기가 “좋은 말이다. 면역성 없는 아기라”하고 되낸다. 연기의 호적수란 결국은기쁜 상대이다.

80년대였다면, 안성기가 장승업을 연기하지 않았을까. “장승업이 임금을 그리러 궁에 들어갔다 도망쳤다는 얘기를 듣고 장승업을 한번 해보려고 했는데. 그때였다면, 아마 안성기가….” 임 감독의 말이다.