1886년에 처음으로 보고된 후 맹장염으로 흔히 알려진 급성 충수염은 전 세계적으로 개복 수술을 하는 가장 흔한 질병 중 하나다.

언론사에 일하는 30대 초반 여성인 P 씨는 하루 종일 오른쪽 하복부의 통증을 느꼈다. 처음에는 속이 쓰리고 소화가 안 돼서 근처 약국에서 소화제를 사 먹었지만 증상이 가라앉지 않았다.

전날 밤부터는 속이 약간 메슥거리기 시작했고 다음날 아침에는 우측 아래 부위에 심한 통증을 느껴서 병원에 왔다. 병원에 올 때는 통증이 심해서 걸을 수도 없을 정도였다. 전날 밤에는 설사를 두 번 했다고 말했다.

P 씨는 과거에 별다른 질병을 앓거나 수술을 한 적도 없었다. 담배는 피우지 않았고 술은 동료와 어울려 가끔 하는 정도였다. P 씨는 미혼으로 지난 일 년간 성관계를 하지 않았다.

검진상 혈압은 정상이었고, 맥박은 분당 90회로 조금 빨랐다. 하복부 촉진상 통증이 심했고 반사통(rebound tenderness)이 보였으며 심한 통증으로 인해서 복부 근육의 경직 현상이 보였다. 소변검사는 정상이었고 부인과 검사상 별다른 소견이 없었다. 복부 초음파검사상 충양돌기(蟲樣突起)에 염증 소견이 보였다. P 씨는 급성 충수염(맹장염)으로 진단을 받아 응급 수술을 받은 뒤 회복되었다.

흔히 맹장염으로 알려진 급성 충수염(蟲垂炎)이란 맹장 끝에 붙어 있는 약 10센티미터 길이의 충양돌기에 갑자기 염증이 생기는 것을 말한다. 미국에서는 매년 25,000명 정도가 충수염으로 진단받고 있으며, 성별로는 여자보다 남자에서 조금 더 흔하다. 어느 연령대에서도 발생할 수 있지만 10대에서 가장 흔히 발생한다. 60대 이후에는 림프 조직의 수가 감소하면서 그 빈도가 감소한다.

급성 충수염의 원인은 맹장 주위의 림프 조직이 증식하거나 대변 덩어리가 충양돌기의 입구를 막을 때 충양돌기 내 부종이 생기고 충양돌기 내 압력이 증가하면서 염증이 생겨 충수염이 가져오는 것으로 알려져 있다. 증상은 위의 예처럼 심한 통증으로 시작되는 경우도 있지만 드물게 약간의 복통이나 설사 등 위장 증상으로 시작할 수도 있기 때문에 주의가 필요하다.

진단은 환자의 병력이나 이학적 검사, 혈액검사 및 상복부 방사선검사로 진단할 수 있지만 이 검사로도 진단이 안 되고 통증이 계속되는 경우에는 정밀 검사를 받아야 한다.

급성 충수염은 초기에 매우 모호한 증상으로 인해서 진단이 어려운 경우가 많지만 비교적 쉬운 수술로 간단히 치료된다. 요즘은 복강경 수술로 할 수도 있다. 진단이 늦어져서 급성 충수염이 터지거나 복막염이 생긴 경우는 항생제로 보존 치료를 한 후에 수술해야 한다.

이영직 내과 (213)383-9388

<이영직 내과 전문의>