"이번 대회는 월드컵을 앞두고 수비수들을 전체적으로 평가할 좋은 기회입니다."

홍명보 축구대표팀 감독이 2025 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)의 주요 과제로 '수비 기대주 점검'을 꼽았다.

동아시안컵은 국제축구연맹(FIFA)이 정한 A매치 기간에 열리지 않기 때문에 참가국들이 유럽파들을 제외한 국내 리거들을 중심으로 출전 명단을 짠다.

홍명보호의 경우 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선과 비교해 보면, 수비진의 변화가 특히 심하다.

수비수로 분류되는 10명의 선수 중 4명은 아예 이번에 처음으로 태극마크를 달았다.

이들 수비진이 얼마나 빠르게 대표팀 수비 전술에 녹아드느냐는 대회 우승의 열쇠이면서 월드컵 본선을 1년 앞둔 시점에서 홍 감독이 가장 중점적으로 체크할 부분이기도 하다.

홍 감독은 6일(이하 한국시간) 용인 미르스타디움에서 열린 대회 기자회견에서 "이번 대표팀 수비진은 내년 월드컵 출전 가능성이 있는 젊은 선수들로 꾸렸다. 이번 대회는 물론이고, 이들이 1년 뒤까지 어떤 모습을 보여주느냐는 우리 대표팀에 굉장히 중요한 포인트"라고 강조했다.

홍 감독은 이어 "(소집 기간이 짧아) 쉬운 경기가 되진 않겠지만, 모든 경기에 최선을 다해 좋은 결과를 얻도록 노력하겠다"고 말했다.

홍 감독은 모리야스 하지메 일본 대표팀 감독과 지난달 26일 일본에서 한일 수교 60주년을 기념하는 대담을 했다.

일본 교도통신이 마련한 이 대담은 아직 공개되지는 않았다.

홍 감독은 "과거부터 미래까지 공유할 수 있었던 좋은 시간이었다. 한일 양국 축구에 좋은 시간이 된 이런 기회가 좀 더 자주 있으면 좋겠다"고 말했다.

홍 감독 옆에 앉은 모리야스 감독도 "양국은 아시아 축구를 이끌어가는, 세계를 향해 나아가는 동료이자 라이벌"이라면서 "특히 홍 감독은 선수 시절은 물론이고 지도자로서도 국가를 위해 좋은 일을 하고 있어 내게 자극이 된다"고 말했다.

일본은 2022년 일본에서 열린 직전 대회에 이어 2연패에 도전한다.

당초 소집 명단에 들었던 일부 선수들이 해외 이적 등 문제로 낙마하면서 모리야스 감독의 구상에 차질이 불가피해 보이지만, 우승 목표엔 변함이 없다.

모리야스 감독은 "우승을 위해 싸우겠다"면서 "이번 대회에서 선수들이 쌓은 경기력, 경험이 '레벨업'으로 연결돼 대표팀에서 계속 성장할 수 있도록 하는 부분을 생각하며 준비하고 있다"고 말했다.

브랑코 이반코비치 감독의 경질로 중국 대표팀 감독 대행을 맡게 된 중국 20세 이하(U-20) 대표팀 데얀 주르예비치 감독은 "최대한 좋은 플레이를 하는 게 유일한 목표"라면서 "좋은 팀들을 상대로 새로운 시작을 할 좋은 기회"라고 말했다.

최약체 홍콩을 지휘하는 애슐리 웨스트우드 감독은 "너무 많은 것을 바라지는 않겠다. 한국(23위), 일본(15위), 중국(94위)은 좋은 팀이고 FIFA 랭킹도 우리(153위)보다 훨씬 높다"면서 "우린 잃을 게 없다. 스스로를 테스트해보겠다"고 말했다.

한국은 7일 오후 8시 미르스타디움에서 중국을 상대로 1차전을 치른다.

<연합뉴스>