미국의 도널드 트럼프 1기 행정부 시절인 2017년 말 미 항공우주국(NASA·나사)은 50여 년 만에 다시 달을 공략하는 ‘아르테미스 프로그램’을 추진했다. 이 계획의 목표는 유·무인 달 탐사와 달 궤도 국제우주정거장 건설에 이어 유인 달 기지 구축이었다. 전임 버락 오바마 행정부의 ‘화성 퍼스트’ 정책을 뒤집은 계획이었다.

■트럼프 2기 들어 실세로 떠오른 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)가 우주 정책의 키를 쥐면서 아르테미스 프로그램은 기로에 섰다. 이미 트럼프 1기와 조 바이든 정부에서도 예산 부족 등으로 지연된 상황에서 추진 동력이 상실될 위기에 처했다. 머스크는 지난해 12월 “아르테미스의 설계가 성과가 아닌 일자리 극대화에 맞춰져 극히 비효율적”이라고 지적했다. 스페이스X 투자자로 머스크의 측근인 재러드 아이작먼 나사 국장 지명자도 9일 상원 인사청문회를 앞두고 “우주비행사를 화성에 보내는 것을 우선 과제로 삼겠다”고 밝혔다. 머스크가 “장차 화성에 인류 정착촌을 건설해야 한다”며 내년 말 초대형 우주발사체인 스타십에 옵티머스(테슬라의 휴머노이드 로봇)를 실어 화성에 착륙시키기로 한 것과 궤를 같이한다. 아르테미스를 추진했던 트럼프도 머스크의 영향을 받아 올 1월 취임사에서 “우주비행사들을 화성에 보내 성조기를 꽂겠다”고 입장을 선회했다.

■트럼프 2기 들어 나사는 조직·예산 축소로 우주 임무 역량의 훼손을 피할 수 없게 됐다. 나사 안팎에서는 우주 임무 예산의 최대 50%, 전체 예산의 25%까지 축소될 수 있다는 우려가 나온다. 트럼프 정부는 머스크가 주도한 정부효율부(DOGE)를 통해 자신들의 구미에 맞지 않는 정부 출연 연구원과 대학에 대한 지원을 줄이고 있다. 윤석열 정부도 ‘카르텔 척결’을 명분으로 연구개발(R&D) 예산을 대폭 삭감하는 바람에 연구 생태계가 훼손됐다. 정권에 따라 춤추는 게 아니라 일관성 있게 과학기술 정책을 추진해야 미래 성장 동력을 키울 수 있다.

<고광본 / 서울경제 논설위원>