로이드 오스틴(70) 국방장관 '깜깜이 입원'의 파장이 커지고 있다.

오스틴 장관은 1일 부터 7일 현재까지 수술 합병증으로 입원 중인데, 백악관은 물론 조직에서 유사시 장관의 역할을 대행해야 할 부장관에게까지도 입원 사실이 뒤늦게 전해졌다는 언론 보도가 나왔다.

매체들의 보도에 따르면 국방부는 지난 4일에서야 오스틴 장관의 입원 사실을 제이크 설리번 국가안보보좌관 등 백악관에 보고했고, 이에 따라 바이든 대통령은 3일간 국방부 장관이 제 자리에 없었다는 사실을 알지 못했다.

여기에 더해, AP통신은 7일 익명의 당국자를 인용, 국방부의 2인자인 캐슬린 힉스 부장관도 백악관이 통지받은 시점과 비슷한 시기에 장관의 입원 사실을 통지받았다고 보도했다.

미국령 푸에르토리코에서 휴가를 보내고 있던 힉스 부장관은 오스틴 장관의 입원 2일차인 2일부터 장관의 임무 중 일부를 대행했는데, 그 당시만 해도 사유를 모른 채 장관 업무 일부를 대행했다는 이야기가 된다.

그리고 힉스 부장관은 4일께 오스틴 장관의 입원 사실을 통보받았지만 '장관이 5일 업무에 정상 복귀한다'는 말을 듣고는 즉각적인 휴가 종료 및 업무 복귀 결정을 하지 않았다고 AP는 전했다.

결국 국방부의 1, 2인자가 모두 자리를 비운 상황에서 그 사실을 일반 국민들은 물론 '군 통수권자'인 바이든 대통령도 제때 파악하지 못한 셈이다.

이번 일과 관련, 미국 정부 업무의 기본 원칙인 '투명성'이 결여됐다는 지적과 함께, 중동과 우크라이나 전쟁으로 안보 위기가 심화한 상황에서 대통령조차 한동안 몰랐던 국방부 수뇌부의 '공백'이 있었다는 데 대해 미국 사회에서 거센 비판이 제기되고 있다.

상원 군사위원회 공화당 간사인 로저 위커 의원(미시시피)은 이번 사건이 바이든 행정부에 대한 신뢰를 약화한다며 "사실에 대한 완전하고 즉각적인 설명"을 의원들에게 제공할 것을 요구했다고 AP는 전했다.

또 국방부 출입 기자단은 항의 서한을 통해 "분노"를 표했다.

기자단은 성명에서 "중동에서 미군에 대한 위협이 증가하고 있고 미국이 이스라엘과 우크라이나 전쟁에서 핵심적인 안보상 역할을 하고 있는 상황에서, 미국 국민들이 국방부 최고위 지도자의 건강 상태와 의사 결정 능력에 대한 정보를 얻는 것은 특별히 중요하다"고 지적했다.

이런 가운데, 메릭 갈런드 법무장관은 2022년 정기적인 의료 절차를 위해 입원했을 때 장관실이 입원 1주일 전에 미리 입원 예정 사실과 얼마 만에 업무에 복귀할지 등을 공개했던 전례가 있다고 AP통신은 전했다.

바이든 대통령이 대선 가상대결에서 도널드 트럼프 전 대통령에게 열세를 보이는 것으로 나타나는 가운데, 이번 사안이 바이든 대통령의 선거 캠페인에 악재가 될 가능성도 배제할 수 없을 것으로 보인다.

<연합뉴스>