뉴욕주정부가 제공하는 저소득 및 중산층 학생 대상 대학 학자금 무상 보조금 ‘TAP’ 수혜자격 확대가 추진돼 주목된다.

뉴욕주하원 고등교육위원회에 따르면 팻 파이 위원장과 양당 주요 의원들은 뉴욕주 대학 학자금 무상 보조 프로그램 ‘TAP’ 수혜 자격을 연소득 8만 달러 이하에서 11만 달러 이하로 확대 방안을 초당적으로 추진하고 있다.

위원회는 지난달 28일 TAP 수혜 자격 확대 등에 대한 공청회를 열고 대학 행정가와 교육 관계자, 고등교육협회 대표 등의 의견을 청취했다.
민주당 소속인 파이 위원장은 “현행 수혜자격 기준으로는 8만 달러를 벌어도 500달러만 보조받을 수 있다”며 “뉴욕시나 롱아일랜드 같은 지역에 산다면 가정 소득 8만 달러는 그리 많지 않은 것”이라고 지적했다.

주하원 고등교육위원회에 따르면 2022~2023학년도 뉴욕주 소재 대학 등록 학생 가운데 약 23만4,000명에게 주정부 보조금이 지급됐다. 파이 위원장은 수혜자격 상한을 높이면 최소 수천 명의 학생이 재정 지원을 받을 수 있다는 입장이다.

또 주하원 고등교육위원회는 TAP 최소 지급액을 현재 500달러에서 1,000달러로 늘리는 것과 대학원생 대상 TAP 수혜자격 개정 등도 함께 추진하고 있다. 공화당 소속인 로버트 스멜렌 주하원의원은 “TAP 프로그램 개편 필요성에 대해 초당적 합의가 이뤄지고 있다”고 밝혔다.
다만 TAP 수혜자격 확대 등을 위한 주정부 재정이 충분한 지 여부가 걸림돌로 여겨진다. TAP 수혜자격 소득 상한액을 11만 달러로 높이면 연간 예산 700만 달러가 추가로 필요하고, 최소 지급액을 1,000달러로 높이면 예산 1,000만 달러가 더 늘어나야 할 것으로 추산된다.

TAP 프로그램 확대를 주장하는 의원들은 주정부 전체 예산을 감안하면 그리 큰 액수는 아니라는 입장이다. 그러나 뉴욕주정부가 43억 달러에 달하는 예산 적자와 씨름하고 있는 상황이기 때문에 필요한 예산 확충이 쉽지 않다는 반론도 존재한다. 캐시 호쿨 뉴욕주지사는 TAP 프로그램 확대에 대해 명확한 입장을 내지 않고 있다.

현재 뉴욕 TAP 프로그램 보조금은 경제적 상황에 따라 500~5,665달러가 지급된다. 소득 기준을 충족하고 뉴욕주에 12개월 이상 거주한 합법 신분을 가진 거주자로 뉴욕주로부터 승인받은 대학에서 최소 12학점 이상 수강하는 풀타임 학생에게 주어진다.

<서한서 기자>