연방 농무부(USDA)가 학교 무상급식 지원 대상을 대폭 확대한다고 발표했다.

USDA는 26일 보도자료를 통해 저소득층 다수 거주지역의 학교·교육청을 위한 전교생 무상급식 지원 프로그램 ‘CEP’(Community Eligibility Provision) 대상을 ‘빈곤층 25% 이상인 학교와 학군’으로 확대한다고 발표했다.

CEP은 빈곤 가정의 자녀가 다수 재학 중인 학교의 경우 학생이 개별적으로 가계 소득에 따라 급식비 면제 또는 감액 신청을 하지 않고 학교 측이 전교생에게 아침·점심 무상급식을 제공하게 하는 프로그램이다.

지금까지는 빈곤층 자녀가 전체 학생의 40% 이상인 학교와 교육청이 CEP 대상이었으나 이제부터는 빈곤층이 최소 25%만 넘으면 연방 지원금을 신청할 수 있다. USDA는 3,000여 교육구, 500만 명 이상의 학생이 수혜 대상에 추가될 것으로 추산했다.

그러면서 “각 학교와 교육청은 흔히 ‘푸드 스탬프’로 불리는 저소득층 식비 지원 프로그램(SNAP) 대상자 수 등 기존의 데이터를 공식에 넣어 산출한 연방 지원금을 받게 된다”며 “모자란 금액은 각 지자체와 주 정부가 충당해야 한다”고 설명했다.

톰 빌색 농무장관은 “영양가 있는 아침·점심에 대한 접근성을 높여 기아 상태에 놓인 어린이를 줄이고 학생 건강 및 학습 준비도를 개선함으로써 전 국민의 영양 상태 및 웰빙 수준을 한 단계 더 향상할 수 있을 것”이라고 기대했다.

USDA는 “기준 확대는 전국 모든 학교·교육청에 적용되지만 현재 자체 예산으로 전교생 무료급식제를 시행하고 있는 주 또는 교육구에 우선적 혜택을 줄 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “캘리포니아·콜로라도·메인·매사추세츠·미시간·미네소타·뉴멕시코·버몬트 등 8개 주는 입법을 통해 모든 학교가 가계 소득과 상관없이 전교생에게 무상급식을 제공하는 것을 허용하고 있다”고 전했다.

스테이시 딘 USDA 식품·영양·소비자 서비스 담당 차관은 “맛있고 영양가 있는 학교 급식은 학습력 고취 및 발달의 원동력”이라고 말했다.