김장실 한국관광공사 사장은 19일 올해 한국을 찾는 미국인 관광객 수가 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 이전 수준을 회복할 것으로 전망했다.

김 사장은 이날 뉴욕시의 한 식당에서 특파원들과 만나 "(미국인 관광객들이) 2019년에도 많이 왔는데 그것보다 더 많이 올 것"이라고 밝혔다.

올해 상반기 한국을 방문한 미국인은 51만 명으로, 현 추세가 이어진다면 연간 기준으로 2019년 이후 처음으로 100만 명을 넘을 것으로 예상된다. 미국인 관광객은 다른 나라에 비해 1인당 소비 지출액이 많은 편이다.

한국 관광 설명회인 'K-관광 로드쇼'를 위해 방미한 김 사장은 "미주 시장이 점점 더 커지고 있다. 팬데믹 기간에는 미국이 1위였고, 올해도 지금 3위를 달리고 있다"라며 회복세를 보이는 일본, 중국에 이어 세 번째로 미국에서 온 관광객이 많다고 전했다.

미국 관광객들의 방한 증가는 한류와 한미관계 강화 덕분이라고 김 사장은 분석했다.

그는 한식의 인기를 예로 들면서 "지금 대중문화 한류에서 생활문화 한류로 옮겨가고 있다. 초기에 드라마부터 K팝이 주도한 한류가 이제 음식, 뷰티 등 생활문화까지 가세한 '4.0 시대'가 된 것"이라고 진단했다.

김 사장은 "윤석열 대통령이 취임한 후 한미관계가 전례 없이 좋아진 것도 하나의 원인이 아닌가 싶다"며 "한미관계가 더 좋아지고 한류 인기가 계속되면서 외국의 유명 여행사들을 대상으로 조사해보면 서울, 부산에 가고 싶다는 응답이 아주 많이 나온다"고 설명했다.

올해 관광객 1천만 명 유치를 목표로 제시한 김 사장은 "상반기 440만 명으로 조금 빠듯하지만 하반기에는 항공편이 증편되고 크루즈가 활발히 기항할 것으로 기대한다"며 "2027년까지는 3천만 명 달성이 목표이고, 그중 미국인이 300만 명 이상 올 것으로 기대한다"고 밝혔다.이러한 목표 달성을 위해 대규모 K팝 콘서트를 열고, 한국의 역사와 문화를 엮어 '관광의 스토리텔링'을 강화할 방침이라고 김 사장은 전했다.

그는 또 "팬데믹이 끝나고 나서 시장을 선점하는 게 중요하다"며 "선진 관광 문화를 만드는 일도 필요하다"고 강조했다.

관광공사는 이날부터 뉴욕 록펠러센터와 공동으로 미국의 개인 소비자를 대상으로 '코리아 위크'를 개최해 푸드, 패션, 뷰티, 웰니스 등 다채로운 한국 문화체험 프로그램을 운영하고, 타임스퀘어에서 K팝 댄스 경연대회도 열었다.

20일에는 롯데뉴욕팰리스 호텔에서 미국 여행업계 관계자 200명을 초청해 한미 여행업계 비즈니스 상담회와 한국관광 설명회를 개최한다.

만찬을 겸한 설명회에는 한국전쟁 참전용사와 후손, 폭설에서 한국인 관광객들을 도와준 알렉산더 캠파냐 부부를 초청한다.<연합뉴스>