연방 정부가 서부 지역의 주요 식수·전력 공급원인 콜로라도강이 말라버리는 것을 막기 위해 물을 절약하는 주를 금전적으로 보상하기로 했다.

조 바이든 행정부는 22일 미국의 최대 저수지인 파월호와 미드호의 수위가 위험한 수준으로 낮아지지 않도록 콜로라도강 하류에 있는 캘리포니아, 애리조나, 네바다 등 3개 주와 물을 절약하는 계획에 합의했다고 워싱턴포스트(WP) 등이 보도했다.

합의에 따르면 이들 3개 주는 향후 3년간 300만 에이커풋의 물을 아끼기로 했다. 에이커풋(acre foot)은 관개 수량의 단위로, 1 에이커풋은 1 에이커(약 4,000평방미터)의 토지를 1ft(약 30cm)의 물로 덮는 데 필요한 양이다. 이는 3개 주가 콜로라도강에서 사용하는 물의 13%에 해당한다.

대신 연방 정부는 3개 주가 절약하는 300만 에이커풋 가운데 230만 에이커풋에 대해 보상하기로 했으며 그 금액은 최소 10억 달러에서 12억 달러가 될 것이라고 WP가 소식통을 인용해 보도했다. 보상 재원으로는 인플레이션감축법(IRA)의 수자원 보존 예산 등을 활용할 계획이다.

콜로라도강은 LA와 애리조나 피닉스 등 서부 주요 도시 주민들이 의존하는 식수원이다. 강에 설치된 수력발전소는 수백만 가구에 저렴한 전기를 공급해왔다.

그러나 지난 20여년 계속된 가뭄과 기후 온난화로 수량이 줄었고, 작년 초에는 파월호와 미드호의 수위가 너무 낮아져 수력발전소 가동을 중단해야 할 수도 있다는 우려가 커졌다. 이후 연방 정부는 콜로라도강 유역의 주들이 물을 절약하지 않으면 정부가 개입할 수밖에 없다고 경고했고 지금까지 거의 1년간 협상을 이어왔다.

주요 쟁점은 가장 물을 많이 쓰는 캘리포니아와 애리조나주 중 누가 물을 줄이냐는 것으로, 애리조나 대도시의 식수 공급을 우선하느냐, 캘리포니아의 농업에 필요한 관개수를 우선하느냐 등이 논란이 됐다.

데브라 할런드 연방 내무부장관은 “7개 주의 4,000만명과 30개 부족국가가 식수와 전기 등 기본 서비스를 콜로라도강 유역에 의존한다”면서 이번 합의를 환영했다.