가짜 학력과 이력 등으로 논란을 일으킨 조지 산토스(34·공화) 연방하원의원 당선인이 모친이 9·11 테러 희생자라고 주장했으나, 실제로는 15년 뒤 사망한 것으로 드러났다.

30일 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 지난달 중간선거 뉴욕주 제3선거구에서 당선된 산토스는 선거운동 과정에서 모친 파티마 데볼더가 지난 2001년 9월11일 테러리스트들의 공격을 받은 뉴욕 월드트레이드센터에 있었다고 언급했다.

지난해 7월 산토스는 트위터 답글을 통해 "9·11은 내 어머니의 목숨을 앗아갔다"고 밝혔으나, 같은 해 12월 또 다른 트윗에서는 "12월23일은 가장 훌륭한 친구이자 멘토인 엄마를 잃은 지 5주년이 되는 날"이라고 말했다.

9·11 희생자라던 모친이 사실은 2016년 12월 사망했다고 시인한 셈이다.

산토스의 선거운동 홈페이지에는 모친이 2001년 9월11일 뉴욕 월드트레이드센터 사우스타워에서 일하고 있었다면서 "모친은 비극적인 참사에서 살아남았지만 몇 년 뒤(a few years later) 암 투병 끝에 돌아가셨다"고 소개했다.

당시 테러로 오염된 공기 등에 노출된 구급대원과 경찰, 시민들이 나중에 암을 비롯한 건강 문제로 사망한 사례가 많기는 하지만, 비판론자들은 '15년은 단지 몇 년 뒤보다 훨씬 긴 세월'이라고 지적한다고 WP가 전했다.

이와 관련해 산토스는 최근 비즈TV와의 인터뷰에서 "부모가 모두 테러 공격을 받은 날 그곳(월드트레이드센터)에 있었다. 다행히 아무도 돌아가시지 않았다"라며 태도를 바꿨다.

산토스가 유명한 사건사고를 선거 과정에서 '이용'한 것은 이뿐만이 아니다.

그는 자신의 회사 직원 4명이 2016년 올랜도 펄스나이트클럽 총기난사로 사망했다고 주장했으나, 뉴욕타임스(NYT) 취재 결과 당시 희생자 49명 중 산토스의 회사와 연관된 사람은 아무도 없었다.

그러자 산토스는 WABC와의 인터뷰에서 "그 4명은 우리 회사에 출근할 예정이었던 사람들"이라며 채용이 예정된 예비 직원이었다고 주장했다.

뉴욕 동부연방지방검찰청과 뉴욕주 나소카운티 지방검찰청이 산토스 당선인에 대한 수사에 착수한 가운데 그의 선거자금 유용 의혹도 추가로 제기됐다.

NYT에 따르면 산토스의 선거캠프는 직원을 위한 아파트 임차료라는 명목으로 '클리너123'이라는 청소업체에 4개월에 걸쳐 1만1천달러를 지급했으나, 뉴욕주 롱아일랜드의 이 아파트 이웃들은 산토스 본인이 그곳에서 살았다고 증언했다. 또 다른 주민들은 산토스와 그의 동성 남편을 아파트에서 목격했다고 전했다.

이는 선거자금의 개인적 사용을을 금지한 법규 위반에 해당할 수 있다고 신문은 지적했다.

또 산토스 선거캠프가 정확히 199.99달러를 지출한 내역이 30건 이상으로 확인돼 선거자금 불법 사용을 숨기려 한 게 아니냐는 의혹도 불러일으킨다. 선거자금법상 200달러 미만 지출은 영수증을 반드시 첨부하지 않아도 된다.

온갖 논란에도 불구하고 산토스는 내년 1월3일 하원의원에 취임할 예정이지만, 전체 의원의 3분의 2가 동의하면 산토스를 의회에서 쫓아낼 수도 있다고 WP는 전했다.

<연합뉴스>