마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 추진해온 '차세대 원자력 프로젝트'가 2년 이상 늦춰지게 됐다.

빌 게이츠는 2008년 테라파워를 설립해 안전하고 효율이 뛰어난 차세대 소형모듈원자로(SMR)인 '나트륨'(Natrium) 원자로 개발을 추진해 왔다.

이 원자로는 전력 생산 과정에서 온실가스를 배출하지 않고, 대형 원전보다 누출·폭발 사고 위험이 낮아 친환경 미래 에너지원으로 주목받았다.

테라파워는 와이오밍주 석탄 마을인 켐머러에 2028년까지 이를 건설해 가동할 계획이었다. 그러나 계획은 2030년 이후로 늦춰지게 됐다.

이 원자로에 들어가는 연료가 우크라이나 전쟁으로 공급이 중단됐기 때문이다.

로이터 통신 등에 따르면 크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)는 지난 13일 "우크라이나 전쟁으로 러시아로부터 고순도 저농축 우라늄(HALEU)을 공급받을 수 없게 됐다"고 밝혔다.

이어 "공급 연료가 부족하고 새로운 연료 농축 시설 공사가 아직 시작하지 않아 나트륨(Natrium) 원자로 가동까지는 최소 2년이 지연될 것"이라고 설명했다.

이 원자로는 고순도 저농축 우라늄(HALEU)을 원료로 사용하는데, 전 세계에서 러시아에서만 공급이 가능했다.

그러나 우크라이나 침공으로 러시아와 서방간 관계가 단절되면서 고순도 저농축 우라늄 공급도 막히게 된 것이다.

원자로 가동 지연은 한국 기업들에도 영향을 미칠 전망이다.

SK그룹은 지난 8월 테라파워에 3천억 원 규모를 투자하며, 게이츠와 함께 테라파워의 '공동 선도 투자자'로 참여했다고 밝혔다.

한국조선해양도 지난달 테라파워와 3천만 달러(425억원) 규모의 투자계약을 체결한 바 있다.

<연합뉴스>