미국에서 한 비영리단체가 화석연료 사용을 옹호하고 재생에너지에 대한 부정적인 여론을 조성하며 영향력을 키우고 있다고 일간 뉴욕타임스(NYT)가 4일 보도했다.

이 단체는 공화당이 하원을 장악하면서 더욱 세력을 확대하게 됐는데, 자신들의 목적을 위해 허위정보 유포도 서슴지 않아 우려를 사고 있다.

NYT는 텍사스주 오스틴에 본부가 있는 비영리단체 '텍사스 공공정책 재단'(Texas Public Policy Foundation)의 화석연료 옹호 활동과 재생에너지 반대 활동을 조명했다.

NYT에 따르면 이 단체는 여론전, 소송, 법 개정 로비 등 다양한 활동을 통해 화석연료 사용을 장려하고 미국 경제가 재생에너지로 전환하는 것을 막으려 하고 있다.

이 단체는 화석연료 회사들과 공화당 기부자들로부터 돈을 받으면서 조직을 확대하고 있다.

이들은 조 바이든 대통령의 기후위기 대응 정책 탓에 휘발유 가격이 높아졌다거나 작년 겨울에 텍사스에서 발생한 대규모 정전 사태가 신뢰성 낮은 풍력발전 탓에 발생했다는 등 주장을 펴고 있으나, 모두 사실이 아니라고 NYT는 지적했다.

NYT는 이 단체가 기후과학에 대한 허위정보를 전파하기 위해 유튜브 채널을 운영하거나 보수성향 뉴스채널 폭스뉴스에 출연하거나 소셜미디어 캠페인 등을 벌이며 석유, 가스, 석탄 옹호론을 펼치고 있다고 설명했다.

전직 텍사스주 하원의원이며 지금은 텍사스 공공정책 재단 간부로 에너지정책 관련 캠페인을 담당하는 제이슨 아이잭은 지난달 추수감사절에 트위터에서 "오늘날 나는 고탄소 생활방식으로 살 수 있어서 감사하며, 세상의 다른 사람들도 그렇게 살 수 있기를 바란다. 탈탄소화는 위험하며 치명적이다"라고 적었다.

그는 한 인터뷰에서 석유, 가스, 탄소 사용의 이득이 위험보다 더 크고, 온실가스 배출이 지구 온난화를 일으킬 수는 있지만 인간이 적응할 수 있는 수준이라고 주장했다. 이어 "확실히 인간이 영향을 주는 것은 맞는다. (다만) 나는 그 영향이 위험하다는 주장에 반대할 따름"이라고 말했다.

이런 주장은 인류가 화석연료 사용을 신속하고 급격하게 줄이지 않으면 대홍수, 폭염, 폭풍, 가뭄, 사회적 불안 등 재난이 갈수록 심해질 것이라는 과학계의 압도적 중론과 어긋난다고 NYT는 지적했다.

이런 주장에 대해 마이클 데이비스 조지워싱턴공공보건정책대 역학과 교수는 담배회사들과 아편류 마약 회사들이 우호단체를 내세우는 것과 마찬가지로 화석연료 업체들이 허위정보 전파 수법을 쓰고 있다고 평가했다.

데이비스 교수는 "이런 이른바 '정책기구'들의 역할은 사람들에게 유용한 정보를 제공하는 것이 아니라 이 기구들을 지원하는 이들의 이익을 옹호하는 것"이라며 "많은 경우 공공보건에 정면으로 어긋난다"고 말했다.

하지만 이런 지적에도 불구하고 텍사스 공공정책 재단은 자신들의 입장을 떳떳하게 내세우면서 재생에너지 계획에 반대하는 목소리를 높이고 있다. 공화당이 내년 초부터 연방하원에서 다수당이 됨에 따라 이 단체의 영향력은 더욱 커질 것으로 전망된다.

매사추세츠주 해안가 앞바다에 800메가와트(MW) 규모의 대규모 풍력발전시설을 만들려는 '빈야드 윈드'(Vineyard Wind) 계획에 반대하는 소송이 작년에 제기됐을 때 소송 비용을 댄 곳이 이 재단이었다.

당시 소송의 원고는 앞바다에서 오징어 등을 잡는 게 어려워질 것을 우려한 어민들일 것이라 여겨졌지만, 실제로는 수천㎞ 떨어진 텍사스에 있는 이 재단이 돈을 댔기 때문에 가능했다고 NYT는 설명했다.

이 재단은 애리조나에 있는 대규모 석탄 화력발전소인 '나바호 발전소'의 폐쇄에 반대하는 운동을 벌였으며, 콜로라도에서는 수압파쇄공법(fracking·프래킹) 방식 가스 채굴에 대한 규제를 완화하는 운동을 추진하기도 했다.

또 본거지인 텍사스에서는 화석연료 산업에 대한 투자를 줄이는 금융기관에 불이익을 주는 이른바 '에너지 보이콧' 법안의 초안을 만들어 의회 통과까지 성사시켰다. 텍사스에서 처음 입법된 이 법은 다른 4개 주에도 확산됐다.

<연합뉴스>