리커창 중국 총리의 후임 하마평이 연일 제기되는 가운데 외신들이 후춘화 부총리와 리창 상하이시 당서기의 ‘2파전’에 주목하고 있다. 시진핑 중국 국가주석의 ‘1인 지도체제’ 강화로 2인자인 총리의 무게감은 떨어지지만 누가 총리가 되느냐에 따라 차기 후계구도는 물론 정국 운영이 완전히 달라질 수 있어 관심이 쏠린다.

19일 블룸버그통신은 “중국이 후춘화 시대의 시작을 카운트다운하고 있다”며 후 부총리가 총리로 임명될 가능성을 제기했다. ‘리틀 후’로 불리는 후 부총리는 후진타오 전 주석의 핵심 세력으로, 시 주석이 그를 내세워 자신의 장기집권에 대한 불만을 잠재울 것이라는 분석이다.

후 전 주석에 의해 2012년 중앙위원회 정치국원으로 발탁된 후 부총리는 2017년 19차 당 대회에서 상무위원에 진입해 ‘포스트 시진핑’으로 부상할 가능성이 점쳐졌지만, 시 주석이 후계자를 선정하지 않으면서 상무위원에 들지 못해 힘이 빠져 있었다.

유라시아그룹의 중국 애널리스트인 닐 토머스는 “후춘화가 총리직에 오른다면 그것은 시 주석이 자신의 권위에 도전하지 않는 약한 2인자를 원하기 때문”이라고 짚었다. 후 부총리가 총리에 임명되더라도 시 주석의 측근 세력인 ‘시자쥔’이 상무위원 7인을 대거 장악하는 최고 지도부에서는 ‘들러리 총리’에 그칠 가능성이 크다는 것이다.