박진 한국 외교부 장관이 18∼20일 취임 후 처음으로 일본을 공식 방문한다.

외교부는 15일(이하 한국시간) 이같이 밝히고 "이번 방문 시 하야시 요시마사 일본 외무대신(외무상)과 한일 외교장관 회담을 하고, 한일관계·한반도 문제 등 상호관심사에 대해 논의할 예정"이라고 밝혔다.

일본 외무성 역시 박 장관의 일본 방문 일정을 확인하고서 박 장관과 하야시 외무상이 18일 회담한다고 밝혔다.

두 사람은 저녁 식사를 하며 현안에 관한 대화를 하는 '워킹 디너'도 실시할 예정이다.

박 장관이 취임 후 하야시 외무상과 회담하는 것은 이번이 처음이다.

올해 5월 하야시 외무상이 윤석열 대통령 취임식에 참석하기 위해 방한했을 때 회담했으나 당시에는 박 장관이 후보자 신분이었다.

일본 방문 중 박 장관은 아베 신조 전 일본 총리가 이달 8일 총격을 당해 사망한 것에 대한 조의도 표할 예정이다.

박 장관은 기시다 후미오 일본 총리를 면담하는 방안도 검토 중인 것으로 전해졌다.

박 장관의 일본 방문은 한일 관계 개선의 계기를 모색하는 외교 일정이 될 것으로 보인다.

한국 외교장관이 양자 회담을 위해 일본에 가는 것은 2017년 12월 강경화 당시 외교장관이 이후 4년 7개월 만이다.

2019년 11월 다자 회의인 주요 20개국(G20) 외교장관회의 참석차 외교장관이 일본에 간 적이 있으나 한일관계 악화로 양자 외교 차원 방일은 장기간 이뤄지지 않았다.

한일 양측이 첨예하게 대립해 온 일제강점기 강제노역 피해자 배상 문제에 관해 박 장관의 일본 방문을 계기로 어떤 논의가 이뤄질지 특히 주목된다.

일본 정부는 일본 기업이 피해자에게 배상해야 한다는 한국 대법원판결이 1965년 한일 청구권 협정 위반이라고 주장하며 한국 측이 이 문제를 해결해야 한일관계 개선 요구에 응할 수 있다는 태도를 보여왔다.

일본 정부는 이런 시각에서 한국 측이 어떤 해법을 내놓을지에 관심을 보여 왔다.

한국 정부는 피해자 측 소송대리인과 지원단체, 학계·법조계·경제계 등 전문가, 전직 외교관 등이 참여한 민관협의회를 열어 해법을 모색 중이다. 일부 피해자는 민관협의회 불참을 선언했다.

박 장관은 일련의 움직임을 일본 측에 설명할 가능성이 있다.

기시다 총리가 가능한 한 빨리 개헌안을 발의하겠다고 밝힌 것과 관련해 한일 간 의견 교환이 이뤄질지도 관심을 끈다.

한국 측은 "관련 논의가 평화헌법의 기본 정신을 존중하는 가운데 역내 평화와 안정에 기여하는 방향으로 진행돼야 한다"는 입장을 표명한 바 있다.

일본이 일제 강점기 가해 행위에 관한 책임 있는 태도를 보이지 않고 전쟁포기, 전력보유·교전권 불인정을 규정한 헌법 9조(평화헌법)에서 이탈하려는 움직임을 보이면 한미일 3국 안보협력의 확대에도 지장이 생길 수 있다.

박 장관은 애초 지난달 일본을 방문하는 방안을 추진했으나 참의원 선거(7월 10일 투표)를 앞둔 일본 정치 상황을 등을 고려해 일정을 늦췄다.

이달 8일 발생한 아베 전 총리 사망 사건이 한일 외교에 영향을 줄 수 있다는 관측도 있었으나 예정대로 일본 방문을 결정한 것으로 보인다.

<연합뉴스>