미국 고위 당국자는 21일(한국시간) 한미 정상회담을 앞두고 이날 정상회담의 주요 의제가 북한 문제가 될 것이라고 밝혔다.

이 당국자는 이날 조 바이든 대통령의 아시아 순방에 동행한 기자단에게 "(북한에) 외교적으로 접근하는 길을 찾는 것이 우리의 매우 큰 바람"이라며 "우리는 선행조건 없이 그들과 대화할 준비가 됐고 코로나19를 포함한 북한 내부의 난관을 다루는 조처도 준비됐다"라고 말했다.

이어 북한의 코로나19 상황이 매우 심각해 보인다고 우려하면서 "핵심은 결단해야 한다는 것인데, 북한이 (지원에 대한) 필요와 위기가 아주 큰 시기에 최대한으로 지원받을 수 있는 결정을 하기 희망한다"고 강조했다.

이 당국자는 북한의 잇따른 도발과 관련한 질문엔 북한이 탄도미사일 시험을 포함해 일년 내내 상당히 잦은 무력시위를 벌였다고 지적했다.

그러면서 정상회담에서 바이든 대통령이 한반도의 완전한 비핵화라는 약속을 재확인하고, 두 정상이 북한 핵·미사일 프로그램의 위협 대처 방안을 논의할 것이라고 답했다.

아울러 두 정상이 유엔 안전보장이사회 대북 결의에 대한 각국의 완전한 이행 중요성을 확인하면서 정상회담에서 북한에 이 결의를 이행하라고 촉구할 것이라고 밝혔다.

또 이날 정상회담에서 한미 동맹의 미래가 안보에 국한된 것이 아니라 혁신과 기술의 중요성을 반영하는 전략적, 경제적 기술 파트너십을 창출하는 것으로 정의될 것이라고 소개했다.

그러면서 러시아의 우크라이나 침공, 중국 견제를 위한 미국의 구상인 인도·태평양 경제프레임워크(IPEF), 공급망, 원자력 기술 협력, 기후 변화, 전염병 대유행, 자유롭고 안전한 인터넷 등 다양한 정상회담 의제도 소개했다.

아울러 바이든 대통령이 한국의 대(對)러시아 제재와 경제 조처 동참에 감사를 표할 것이라며 "우리는 이를 확대할 방법을 찾고 있다"고 언급, 한국의 추가 조처 가능성을 열어뒀다.

이 당국자는 미국, 일본, 호주, 인도의 대중국 견제 협의체인 쿼드(Quad)에 한국이 추가될 수 있느냐는 질문에 "앞서나가고 싶지 않다"며 신중한 태도를 보였다.

그는 쿼드는 여전히 개발 과정이고 강화 방안을 찾고 있다며 "우리는 어떤 지원도 환영하지만, 참여 문제는 여전히 논의 중인 주제라고 생각한다"고 대답했다.

한일 갈등에 대해선 '상호 수용할 수 있고 동의할 수 있는' 방식이어야 관계가 개선된다는 점을 바이든 대통령도 이해한다면서 "미국은 가장 가까운 두 동맹의 관계가 강력하지 않은 것은 이익에 맞지 않는다는 관점을 분명히 해왔다"고 말했다.

이 당국자는 미 대통령이 새 정부 출범 10일만에 방문한 것은 전례가 없는 일이라며 두 지도자간 강력한 관계를 형성하는 계기가 될 것이라고 기대했다.

또 새 행정부가 속도를 내려면 시간이 걸리고 11일만에 완전히 정착하길 기대하는 것은 비현실적임을 인식하는 것이 중요하다면서도 윤석열 정부가 이룬 것이 인상 깊었다고 말했다.

이 당국자는 좋을 때나 나쁠 때나 함께 했던 진정한 동맹이라는 윤 정부의 파트너십 정신, 한미관계와 국제사회에서 한국의 역할에 대한 비전에 감명받았다고 재차 언급했다.

<연합뉴스>