신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 오미크론 확산으로 환자가 쏟아지는 가운데 승무원 감염에 따른 항공업계 인력난으로 크리스마스 연휴 여행객들의 발을 묶는 항공기 결항 속출사태마저 빚어지고 있다.

미국 일부 항공사가 승무원들의 오미크론 감염 등으로 크리스마스 이브인 24일 예정됐던 항공편 200여편의 운항을 취소했다.

23일 로이터 통신에 따르면 유나이티드항공과 델타항공은 크리스마스 연휴를 앞두고 인구 이동이 많은 24일 이륙하려던 항공편 각각 120편, 90편가량을 취소했다고 밝혔다.

월스트릿저널(WSJ)은 항공편 추적 사이트인 플라이트어웨어를 인용, 유나이티드항공이 24일 예정됐던 항공편의 약 7%인 136편을 취소했고 25일에도 28편을 운항하지 않는다고 보도했다.

유나이티드항공은 “이번 주 미국 전역에 오미크론 변이가 확산해 승무원, 지상 직원이 직접적인 영향을 받았다”면서 “유감스럽게도 일부 항공편을 취소했고 승객이 공항에 오기 전 알리고 있다”고 말했다.

델타항공도 악천후 예보와 오미크론 변이 여파 등을 이유로 약 90편을 취소했고 알래스카에어그룹도 일부 직원의 코로나19 감염자 접촉을 확인한 뒤 23일 예정됐던 17개 항공편을 취소했다.

연말 크리스마스 연휴를 맞아 대이동이 시작되면서 확산세가 가속할 것이라는 우려가 제기되는 가운데 오미크론 변이 확산에 대응하기 위해 연방질병통제센터(CDC)는 코로나19에 감염됐으나 증상이 없는 의료진의 격리 기간을 10일에서 7일로 단축해 일선에 빨리 투입하기로 했다.

한편 오미크론이 급속히 퍼지면서 전세계적인 코로나19 확산세가 꺾이지 않고 있는 가운데 내년 2월까지 미국에서 1억4,000만명의 신규 감염자가 발생할 것이라는 전망이 나왔다.

22일 USA 투데이 등에 따르면 워싱턴 의대 헬스메트릭스·평가원(IHME) 연구진은 오미크론 변이 관련 추가 정보를 담은 코로나19 모델링 결과, “1월 말이 정점으로, 일일 감염자가 약 280만명에 달할 것”이라면서 이렇게 밝혔다.

해당 연구 결과가 맞는다면 미국 전체 인구 약 3억3,000만명의 3분의 1이 코로나19에 추가 감염되는 것이다. 국제통계사이트 월드오미터에 따르면 미국의 코로나19 누적 확진자는 현재 5,250만명을 넘어섰다.