한인 김모씨는 최근 자신이 회원으로 있는 LA기독상조회로부터 3월부터 상조금을 1만달러에서 9,000달러로 축소한다는 통보를 받았다. 이마저도 행정비 1,000달러를 공제하면 실수령액은 8,000달러에 불과한데다 그간 납부한 월회비 총액에도 미치지 못하는 것이다.

김씨는 “상조회가 1만달러 장례비 지급을 위해 월불입금을 50달러에서 80달러로 올리고 행정실 비용 공제는 5%에서 10%로 올리더니 결국 상조금은 8,000달러로 오히려 줄었다”며 “내가 그간 낸 월회비만 합쳐도 1만달러가 넘는다”고 분통을 터트렸다.

한인 노인들이 장례비용에 대한 부담을 덜기 위해 운영되고 있는 한인 상조회들이 회원수가 급감하고 사망하는 한인들이 크게 늘면서 회원들이 상조금 혜택이 원금에도 못미치게 되는 경우가 많아지고 있어 한인 상조회원들의 불만이 커지고 있다.

최근 상조금 축소를 통보한 LA 기독상조회의 경우 1,000명을 넘었던 회원수가 급감해 약정했던 상조금 지급을 감당하지 못해 상조금 축소가 불가피하다는 입장이다.

LA기독상조회 정문섭 회장은 “상조회 설립 당시와 달리 사망 회원수가 빠르게 늘어 지난해만 150명이 사망해 이제 회원은 900명 미만으로 급감했다”며 “회원들의 불만은 알지만 현 상태에서 상조금 축소는 어쩔 수 없는 결정”이라고 해명했다.

회원수가 줄면서 상조금을 축소하거나 재정적자가 커지고 있는 상조회는 이 곳 뿐만이 아니다. 대부분의 한인 상조회들이 신규가입 회원 보다 사망하는 회원 수가 두 배로 많아져 상조 대부분 기금이 고갈된 상태이거나 파산을 걱정해야 하는 지경인 것으로 알려졌다.

재정난으로 위기를 겪고 있는 한 상조회는 폐업을 추진하고 있어 회원들이 상조금을 한 푼도 돌려받지 못할 처지라는 말도 나오고 있다. 하지만, 회원들에게는 매달 회비가 청구되고 있어 불만이 높다.

상조회 회원들은 가입비, 연회비, 월 부담금 등 연간 1,000달러가 넘는 비용을 부담하고 있지만 실제 사망시 납부한 금액의 절반에도 미치지 못하는 금액을 상조금으로 받고 있는 실정이다. 하지만, 회원 탈퇴 시 납부한 회비를 돌려주지 않는다는 약관 등으로 인해 울며겨자먹기 식으로 회비를 내고 있는 경우도 허다하다.

일부 한인들 중에는 환불을 요구하거나 아예 모든 것을 포기한 뒤 중도 해약을 요구하는 한인들도 속출하고 있다. 회원수가 감소하고 재정난을 겪으면서 상조금이 축소되고 있는데도 한인 회원들이 월회비 납부를 중단하지 못하고 있는 것은 대부분의 상조회들이 월회비 납부를 중단하면 그간 불입한 액수를 한 푼도 가져갈 수 없도록 하는 약관을 가지고 있어서다.

상조회원 김모씨는 “이렇게 상조금은 자꾸 줄어들고 행정비, 인건비는 계속 올라서 이미 충분히 손해”라며 “한 달이라도 안내면 전액 없어져 낸 돈을 그냥 돌려줬으면 좋겠다”고 말했다. 이번 LA기독상조회의 상조금 축소 통보로 월회비를 낼수록 손해라는 회원들의 불만은 더욱 커질 것으로 보인다.

일각에서는 신입 회원수를 대폭 늘리는 것이 유일한 해결책이라는 주장도 있으나 중도 해약시 일정액을 돌려받을 수 있도록 하는 합리적인 계약 등 법적보호 장치 마련이 선행되어야 한다는 지적이다.

<이은영 기자>