청와대의 ‘울산시장 선거 개입’ 의혹이 중대한 국면으로 접어들고 있다.

청와대가 지난해 6월 지방선거 과정에서 문재인 대통령의 오랜 친구인 송철호 더불어민주당 후보를 울산시장으로 당선시키기 위해 공직을 미끼로 당내 경쟁자의 불출마를 종용했다는 논란에 휩싸였다. 이에 앞서 청와대는 경찰에 비리 관련 첩보를 넘겨 자유한국당 후보인 김기현 당시 울산시장의 낙선을 유도했다는 의혹도 받아왔다.

이런 가운데 청와대가 송 후보의 경쟁자였던 임동호 전 민주당 최고위원의 경선 불출마를 전제로 특정 자리를 주려 했다는 증언이 나왔다.

울산시장으로 당선된 송 후보의 선거캠프 전략을 주도했던 송병기 울산시 부시장의 2017년 10월 업무일지에는 ‘임동호 자리 요구’ 등의 메모가 적혀 있는 것으로 알려졌다. 검찰은 최근 압수수색을 통해 송 부시장의 업무일지를 확보했다.

임동호 전 최고위원은 18일 조선일보와의 인터뷰에서 “2017년 11월쯤 청와대 민정수석실과 정무수석실에서 일본 오사카 총영사와 공사 사장 자리 얘기를 했다”고 말했다.

그는 19일자 한겨레신문과의 인터뷰에선 “경선을 준비하던 지난해 2월 청와대에서 한병도 정무수석을 만났는데, 판세 분석 문건을 들여다보며 ‘울산에서는 민주당이 어차피 이기기 어려우니 다른 자리로 가는 게 어떻겠느냐’고 권유했다”며 “고베 총영사 등 다른 자리를 권유했다”고 밝혔다.

울산시장 후보 경선 기회조차 갖지 못해 억울해했던 임 전 최고위원의 증언이 사실이라면 청와대는 당내 경선 후보 매수죄 등 중대한 선거 개입 의혹에서 자유로울 수 없다.

야당은 “민주주의 꽃인 선거를 무력화한다는 점에서 국기문란으로 봐야 한다”고 심각성을 거론했다.

파문이 확산되자 임 전 최고위원은 18일 밤 입장문을 내고 “울산시장 경선 참여를 하지 않는 조건으로 청와대 쪽에서 높은 자리를 제안 받았다는 내용은 사실이 아니다”고 해명했다.

임 전 최고위원은 19일에는 “경선 포기를 전제로 자리를 제안 받은 사실은 없다”고 말했다. 다만 그는 “개인적으로 친분이 있는 청와대와 여권 관계자들과 자리를 논의한 적은 있고, 그때 제가 오사카 총영사를 제안한 적은 있다”고 밝혀 의혹의 여지를 남겼다.

그는 이날 두 번째 조사를 받기 위해 울산지검으로 들어가다가 취재진과 만나 “청와대가 공식적으로 자리를 제안한 적은 전혀 없고, 불출마 조건으로 오갔던 얘기도 없다”면서 “자리 얘기는 예전부터 계속 있었던 이야기”라고 말했다.

간접적으로 공직을 제안 받은 사실은 인정하면서도 법적 책임을 피하기 위해 경선 불출마 대가로 거론한 것은 아니라는 해명인 셈이다.

임 전 최고위원의 증언이 오락가락하는 이유는 속내와 이해관계가 복잡하기 때문이다. 정치적 라이벌인 송철호 시장에 대해선 불만을 가지면서도 내년 4월 총선 때 울산 중구에 출마하려는 자신의 입장에서 당과 청와대의 입장을 고려하지 않을 수 없다.

한편 더불어민주당은 이른바 ‘울산 사건’에 대한 특별검사 도입을 공식 검토하기로 했다.

검찰이 김기현 전 울산시장 측근 비리 사건을 ‘청와대 하명 수사 의혹’ 프레임으로 짜놓고 수사하고 있다는 게 민주당의 주장이다. 민주당은 이를 ‘울산 사건’으로 이름 붙였다.

민주당 검찰공정수사촉구특위는 이날 울산 사건에 대한 특검 도입을 당에 요구하기로 했다. 민주당은 20일 최고위원회의에서 특검 추진 여부를 최종 결정할 방침이다. 여당이 권력 비리 의혹에 대한 특검 도입을 이례적으로 거론한 것은 윤석열 검찰총장이 이끄는 검찰을 견제하기 위한 움직임으로 보인다. 민주당 검찰공정수사촉구특위 위원장인 설훈 최고위원은 한 라디오에서 윤 총장의 수사 지휘에 대해 “(불만이) 대단히 많다”고 말했다. 민주당은 울산시장 선거 개입 의혹에 대해 검찰이 과도하게 수사를 벌이고 있다면서 불만을 터트리고 있다.

<서울지사= 김광덕 뉴스본부장>