“노숙자가 불을 질러 건물이 불에 탔는데 아무도 책임지지 않습니다”

지난 달 노숙자의 방화로 집 뒷채가 불에 타버린 한인 윌리엄 김씨가 억울함을 호소하는 하소연이다.

사우스 LA 지역 우드론 애비뉴의 자신의 집에서 9일 만난 김씨는 “노숙자가 불을 질러 집 뒤채 건물이 홀라당 타버렸는데도 책임지는 사람도, 시정부 기관도 없다”며 “노숙자 때문에 집이 타버린 주택소유주는 도대체 어디서 보상을 받을 수 있느냐”고 억울해했다.

김씨에 따르면 집 뒤채에 대낮 화재가 발생한 것은 지난달 18일이었다. 이날 세입자들로부터 집에 불이 붙었다는 연락을 듣고 화급히 뛰어갔지만 이미 뒷채 건물 지붕은 화염에 휩싸여 있었다. 당시 뒷채에 살고 있는 히스패닉 세입자는 불이 난 사실도 모른 채 낮잠을 자고 있었다. 자칫 끔찍한 인명피해가 발생할 수도 있는 상황이었다.

다행히 소방국 요원들이 긴급 출동해 불이 주택 본채로 번지는 것은 막았지만 뒷채 건물 대부분이 불에 타버려 세입자들이 거주할 없을 정도로 큰 피해를 입었다.

김씨에 따르면 이날 불은 김씨의 주택과 접해있는 옆길 전신주 아래서 텐트를 치고 생활하던 한 노숙자의 방화 때문이라고 소방 당국이 확인해줬다.

김씨의 집 옆길에는 노숙자들이 세워놓은 무허가 가건물들이 다닥다닥 붙어 있었는데, 이 노숙자의 방화로 전신주에 불이 붙었고, 노숙자들의 가건물을 태운 불길은 전선을 타고 옮겨가 김씨의 뒷채 지붕에 불똥이 튀면서 화재가 옮겨붙었던 것이다.

화재 당시 출동한 한 소방대원은 김씨에게 “화재 원인은 100% 노숙자의 방화 때문”이라며 “시정부에게 책임을 물을 수 있다”고 조언까지 했다고 한다.

하지만 김씨는 이번 화재에 대한 보상을 전혀 받지 못하고 있다고 말했다. 보험사는 화재가 난 지 3주가 지났으나 보험가입 당시 뒷채 건물이 보험에 빠져 있었다며 보상을 기피하고 있고, LA시와 수도전력국(DWP)도 ‘나몰라라’ 책임을 회피하고 있다는 게 김씨의 주장이다.

김씨는 시 정부와 경찰이 서둘러 이 노숙자를 이동시켰더라면 화재도 발생하지 않았을 것이라며 시정부가 책임을 져야한다는 입장이다.

김씨에 따르면, 불을 지른 노숙자는 이전에도 전신주로 올라가는 이상 행동을 하거나 전신주 바로 아래에서 불을 피우는 위험한 행동을 해 김씨 등 동네 주민들이 수 차례 수도전력국(DWP)과 경찰에 신고를 하고 민원을 제기했지만 아무런 소용이 없었다.

김씨는 “연판장까지 돌려 주민들의 서명을 받아 민원을 제기하기도 했지만 시정부나 경찰은 수수방관했다”고 말했다.

이 화재로 뒤채에 살고 있던 히스패닉 세입자 가족 5명은 뜨거운 날씨에도 불구하고 불이 난 집 마당에 텐트를 치고 생활하고 있었다. 서류상 실수를 빌미로 보상을 기피하고 있는 보험사와 시 정부의 무책임한 처사 때문이다.

김씨는 “문제의 시작은 주민들의 노숙자 민원을 무시해 온 시정부의 무책임한 처사 때문”이라며 “더 이상 참지 않겠다. 시 정부를 상대로 소송을 제기할 계획”이라고 말했다.

<구자빈 기자>