일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 민간 우주탐사업체 스페이스X가 지난 23일 밤 우주 인터넷망을 구성할 스타링크 위성 60기를 탑재한 팰컨9 로켓을 발사했다.

팰컨9 로켓은 동부시간으로 이날 밤 10시30분 플로리다주 케이프 커내버럴 공군기지에서 발사됐다. 밝은 오렌지색 화염을 내뿜고 발사되는 장면은 스페이스X가 그동안 수십 차례 성공한 팰컨 로켓 발사 장면과 그다지 다르지 않았다. 그러나 이번에는 우주 인터넷 구상을 실현할 통신위성 60기가 탑재됐다는 점에서 비상한 관심을 끌었다.

스페이스X는 우주 인터넷 구상을 통해 총 1만여 개의 저궤도 위성을 띄워 지구촌의 인터넷 사각지대를 빠짐없이 커버하겠다는 프로젝트를 내놓았다. 우주 인터넷 시장은 연간 300억달러의 수익을 창출할 것으로 기대한다. 이는 향후 화성 탐사에 이용될 미래형 로켓 개발에 투자될 계획이다.

스페이스X는 위성이 약 800개가 되면 인터넷 서비스를 시작할 수 있을 것으로 내다보고 있다.

현재 우주 인터넷 시장은 원웹(OneWeb)과 스타링크가 이미 뛰어든 상태이며 아마존도 ‘프로젝트 카이퍼’라는 이름으로 준비를 하고 있다.

스페이스X는 연방 정부로부터 다양한 궤도에 총 1만2,000개의 위성을 발사할 수 있는 허가를 받아놓은 상태다.

스페이스닷컴 등 항공우주매체들은 스타링크 위성 발사가 성공적이었다고 평가했다.

스페이스닷컴은 “위성이 계획대로 배치되면 역사를 만들어낼 것”이라고 평했다.