미국 항공기 제작업체 보잉이 전 세계적으로 운항중단 조처가 내려진 ‘보잉 737 맥스(Max)’ 기종에 대해 10일 이내 ‘소프트웨어 업그레이드’에 들어갈 예정이라고 AFP통신이 15일 보도했다.

문제로 지목된 소프트웨어는 ‘조종특성 향상시스템’(MCAS·Maneuvering Characteristics Augmentation System)이다. 난기류 상황에서 항공기의 급하강을 막아주는 일종의 운항정지 방지 시스템이다.

구체적인 원인 분석은 이뤄지지 않았지만, 4개월여 사이에 재발한 ‘737 맥스 8’ 기종의 추락 참사는 MCAD와 무관치 않은 것으로 분석된다. AFP통신은 복수의 업계 관계자를 인용해 “보잉이 향후 10일 이내에 MCAS 업그레이드에 들어갈 예정”이라고 전했다.

업그레이드 비용은 항공기 1대당 약 200만 달러에 달할 것으로 추정된다. 현재 737맥스 기종 371대가 각국 항공사에서 운용되고 있는 점을 감안하면 최대 10억 달러의 비용이 들어갈 것이라고 AFP통신은 설명했다.

미국 항공사인 아메리칸 에어라인(AA)은 자체적으로 MCAS 업그레이드 작업을 진행할 것으로 알려졌다. AA는 잇단 추락 참사로 이어진 ‘보잉 737 맥스 8’ 여객기 24개를 운용하고 있다.

이와 관련, 보잉 측은 “737 맥스 기종의 소프트웨어 업그레이드 작업은 수주일 이내 진행될 것”이라는 입장을 밝혔다고 로이터통신은 전했다.

그러나 일각에서는 일찌감치 ‘MCAS 업그레이드’가 이뤄졌다면, 추가적인 참사를 막을 수 있지 않았겠냐는 지적이 나온다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난해 10월 인도네시아 라이온에어 소속 보잉 737 맥스 8 여객기의 추락으로 탑승자 189명 전원이 숨지는 참사가 발생하자, 보잉은 연말까지 해당 소프트웨어의 갱신을 약속한 것으로 알려졌다.

그렇지만 소프트웨어 업그레이드는 순조롭게 이뤄지지 않았고, 지난 10일 에티오피아항공 소속 같은 기종이 추락하면서 탑승자 157명이 전원 사망하는 참사가 이어졌다. 결국 보잉의 ‘늑장 대응’이 결과적으로 수많은 인명을 앗아갔다는 지적이 나온다.

일각에서는 작년 말 불거진 연방정부 셧다운(일시적 업무정지)과도 무관치 않다는 지적이 나온다고 뉴욕타임스는 전했다. 보잉과 협의하는 연방항공청(FAA)의 업무가 전반적으로 차질을 빚으면서 소프트웨어 갱신 작업이 영향을 받았다는 것이다.

연방 항공당국의 안일한 대응도 도마 위에 올랐다. 연방항공청(FAA)은 이번 참사 사고 직후, “737맥스 8은 안전하게 비행할 수 있는 기종”이라는 입장을 밝혔다.

전 세계적으로 ‘보잉 공포’가 증폭하고 해당 기종의 운항중단 결정이 잇따르는 상황과는 너무 동떨어진 인식이라는 비판이 거세게 불었고, 뒤늦게 운항중단 조처를 내렸다.