이란 외무부는 9일(현지시간) 국영 IRNA통신을 통해 미국인 마이클 화이트를 체포했으며 이 사실을 즉시 테헤란 주재 미 이익대표부(스위스 대사관)를 통해 미국 정부에 통보했다고 밝혔다.

그의 수감 사실이 맞는다면 2017년 1월 도널드 트럼프 행정부 출범 이후 이란에 처음 억류된 미국 국적자가 된다.

이와 관련, 뉴욕타임스(NYT)는 지난 7일 미 해군 장교 출신의 46세 남성 마이클 화이트가 이란을 방문해 지난해 7월 불상의 이유로 억류됐다고 보도했다.

화이트의 어머니는 이 신문에 “아들이 이란인 여자친구를 만나려고 이란을 5∼6번 정도 방문했다”며 “3주 전에서야 미 국무부에서 그가 이란에 억류 중이라는 사실을 알게 됐다”고 말했다.

미국과 국교가 없는 이란은 국제경기, 국제회의 참석과 같은 예외적인 경우를 제외하고 미국 국적자에게 방문 비자를 발급하지 않는다. 일반인 신분인 화이트가 어떻게 이란에 입국했는지는 밝혀지지 않았다.

영국에 본부를 둔 반이란 성향의 온라인 매체 이란와이어는 그가 지난해 7월 말 이란인 여자친구와 함께 마슈하드 공항을 통해 터키로 출국하려다 체포됐다고 보도했다.