한 대기업 부장 김모(46)씨는 격무에 탈모가 빠르게 진행돼 페이스북을 통해 탈모 예방 효과가 있다고 홍보하는 건강기능식품을 큰맘 먹고 구매했다. 하지만 한 통을 다 먹고도 기대했던 만큼의 효과를 보지 못했고 제품을 먹기 시작한 후로는 만성 소화불량에 시달리기까지 했다.

한국건강기능식품협회에 따르면 10가구 중 7가구는 매일 건강기능식품을 먹는다. 올해 1가구당 연간 건강기능식품 구매액은 30만원에 달한다.

가장 사랑받는 건강기능식품은 역시 홍삼이다. 지난해 국내 홍삼 매출액은 1조357억원으로 전체 건강기능식품 시장의 46.3%에 달한다. 역사가 오랜 제품이지만 낱개 포 단위로 포장된 제품을 새로 내놓는 등 제품 개선 노력을 게을리하지 않은 결과다. 누구나 집에 한 통씩은 있는 비타민제, 장 건강 개선 효과가 있는 유산균 제품도 한국인이 사랑하는 대표적인 건강기능식품이다.

새로운 건강기능식품도 속속 등장하고 있다. 최근에는 눈 기능 개선과 체지방 감소 효과가 있는 제품이 각광받고 있다. PC와 스마트폰을 쓰는 시간이 많아지면서 눈 건강에 좋은 루테인 제품의 경우 판매량이 지난 2014년 111억원에서 2017년 357억원으로 3배 이상 뛰었다. 체지방 감소 효과가 있는 것으로 알려진 가르시니아 캄보지아 추출물도 같은 기간 판매량이 30% 이상 늘었다. 최근에는 먹기만 해도 피부 개선 효과가 있는 것으로 알려진 ‘이너뷰티’ 건강기능식품을 찾는 여성들도 늘고 있다.

하지만 건강기능식품 시장이 확대되면서 소비자 피해 사례도 늘고 있다. 가장 큰 문제는 허위·과장광고다.

소비자시민모임이 2015년 건강기능식품 소비자 1,521명을 대상으로 ‘건강기능식품의 가장 큰 문제점’을 조사한 결과 응답자의 24.9%가 ‘효능·효과에 대한 허위·과장광고’를 건강기능식품의 문제점으로 지목했다. 이 같은 피해는 주로 온라인으로 이뤄지는 건강기능식품의 거래 방법에 기인한다. 건강기능식품 유통채널은 인터넷몰이 26.3%로 가장 많은 비중을 차지했다.

<양사록 기자>