남자들도 합격하기 힘든 아파치 헬기 조종사 훈련 과정을 성공적으로 마치고 정식 파일럿으로 거듭난 한인 여군이 있어 화제다. 그 주인공은 미 육군 소속 홍유경(29) 준위다.

지난 26일 비행학교를 졸업한 홍 준위는 헬기 조종사를 꿈꿨던 어머니 홍선호씨의 영향으로 어린 시절부터 비행기와 헬기 등 항공 분야에 관심이 많았다고 한다.

본격적인 조종사 훈련 과정에 뛰어 들기 전 학부 졸업이 우선이라는 부모의 권유에 따라 홍 준위는 조지아텍에서 국제정세학과 항공우주학을 복수 전공했으며, 졸업후 미 공군에서 민간인 신분으로 근무하면서 조종사 꿈을 키워 갔다.

2013년 쿠웨이트서 파견 근무 중 현지 미 육군 항공부대를 방문할 기회를 얻게 됐고, 그 곳에서 아파치 헬기와 처음 마주했다. 이후 아파치 조종사가 되겠다는 꿈을 갖고 비행학교 시험을 준비해 지난해 5월 앨러배마주의 포트러커 비행학교에 입학했다.

이후 홍 준위는 1년5개월 여간의 혹독한 훈련 과정을 거치며 전체 입학 인원 400명 중 성적 우수자 40명을 뽑는 1차 관문을 통과한 데 이어 이중 10등 안에 들어야 주어지는 아파치 조종사 지원 기회를 여성으로는 유일하게 획득했다.

홍 준위는 “훈련 과정 중 적지 생존·탈출 프로그램(S.E.R.E·Survive, Evade, Resist, Escape)이 가장 힘들었다”며 “나 자신에 대해 되돌아보게 됐으며 정신적, 육체적으로 더 강한 나로 거듭날 수 있었다”고 말했다. 홍 준위는 뉴저지주 이스트 브런즈윅에 거주하는 홍광근, 홍선호씨의 2녀 중 장녀다.

<이지훈 기자>