“저소득층 이민자 손님 줄었네, 앞으로 어떡하지…”

연방국토안보부가 미국 이민을 원하는 당사자나 가족들이 정부가 제공하는 공공 혜택을 받을 것으로 예상되는 경우 비자나 영주권 발급이 어려워지도록 하는 계획을 발표하면서 고객의 상당수가 저소득 이민자인 리커나 마켓 등 한인업소들이 울상을 짓고 있다.

연방정부의 강경 이민정책으로 푸드스탬프 및 메디캘 혜택을 포기하는 이민자들이 대거 생겨나면서 해당 고객층이 감소하고 있다는 것이 업계 관계자들의 지적이다.

연방국토안보부는 지난 22일 푸드스탬프 및 섹션 8 아파트(정부가 렌트비의 일정부분을 지원하는 아파트) 지원, 건강보험 보조금 등 정부당국의 비현금 공공혜택을 이용하는 이민자들은 영주권 발급이 거부될 수 있다는 새로운 규정을 발표했다. <본보 9월24일자 A1면 보도>

이미 이달 초부터 연방정부가 생계보조금 등 현금보조 뿐만 아니라 푸드스탬프, 메디캘 등의 비현금 공공혜택 수혜자 및 잠재적 수혜자들의 비자 및 영주권 심사에 불이익을 가져다줄 개정안을 발표할 것으로 예상돼 한인을 포함한 다수의 저소득층 이민자들의 푸드스탬프 및 메디캘 포기가 줄을 잇기 시작했고, 이로 인해 일부 한인운영 리커, 마켓, 병원 등이 저소득층 이민자 고객 또는 환자가 줄어 타격을 입고 있다.

LA 다운타운에서 리커스토어를 운영하는 이모씨(56)는 “최근들어 눈에 띄게 매출이 줄었다”며 “적어도 일주일에 한 번은 업소를 방문하던 히스패닉 단골 고객이 한달 만에 업소를 찾아 ‘왜 이렇게 오랜만에 왔느냐’고 물었더니 ‘향후 영주권 신청 때문에 기존에 받던 푸드스탬프 혜택을 포기했기 때문에 자주 물건을 사러 올 수가 없다’고 대답했다”고 전했다.

가주한미식품상협회(KAGRO) 김중칠 회장은 “회원 업소들로부터 트럼프 행정부의 이민정책 때문에 푸드스탬프로 생필품을 구매하던 손님이 급감해 매출이 많이 감소했다는 얘기를 자주 듣는다”며 “현재 대부분의 업소가 약 30~40% 정도의 매출 감소를 보이고 있으며, 다들 히스패닉 저소득층 고객이 많이 줄었다고 얘기한다”고 말했다.

일부 한인병원 및 보건소 역시 트럼프 정부의 강경 이민정책으로 인해 메디캘 이용 환자가 감소한 것으로 나타났다. 한인타운에서 저소득층 및 서류미비자 등 의료 사각지대에 놓인 환자를 진료하는 비영리 의료기관 ‘고려보건진료소’ 또한 바뀐 이민정책의 여파를 피부로 느끼고 있다. 고려보건진료소 관계자는 “메디캘 등 각종 저소득층 의료혜택을 이용해 진료를 받는 환자들이 많이 감소하고 있다”며 “돈이 없어 의료서비스를 받지 못하는 환자들에게 무료 프로그램을 추천하고 싶지만 그들의 체류신분에 영향을 끼칠 수 있기 때문에 이러지도 저러지도 못하는매우 답답한 상황”이라고 설명했다.

한인타운의 한 한인내과 관계자는 “강경 이민정책으로 저소득층 환자들은 더욱 의료서비스사각지대에 놓일 수밖에 없다”며 “특히 메디캘이 아닌 노년층 이민자들이 메디케어 파트 D를 통해 처방약 할인을 받는 경우까지 영주권에 불이익을 가져다 줄 수 있는 개정 이민정책은 저소득층 및 노인 환자들에게 더 큰 경제적 부담을 줄 것”이라고 말했다.

<이균범 기자>