미국 대선 막판에 파란을 불러일으켰던 제임스 코미(55) 연방수사국(FBI) 국장의 향후 '운명'에 관심이 쏠리고 있다.

코미 국장은 선거를 불과 11일 남겨둔 지난달 28일 민주당 대선 후보 힐러리 클린턴의 '이메일 스캔들' 재수사 착수를 발표했다가 9일 만에 재수사 종결을 선언하면서 정치개입 논란에 휩싸였다.

이메일 스캔들은 클린턴이 국무장관 재직 시절(2009∼2013년) 개인 이메일 서버를 이용해 기밀문서를 주고받은 사건이다. 앞서 코미 국장은 지난 7월 이 사건과 관련해 법무부에 불기소를 권고한 바 있다.

코미 국장의 이메일 스캔들 재수사 착수 발표로 클린턴의 지지율은 곤두박질했다. 이는 역대급 '옥토버 서프라이즈'(October surprise·10월의 이변)로 받아들여졌다.

FBI로서는 클린턴과 트럼프 간 진흙탕 싸움에 휘말리면서 최대 희생양이 될 위기를 맞은 셈이다. 강직하고 정확한 판단으로 신뢰를 얻어온 코미 국장도 그동안 쌓아온 평판에 심각한 타격을 입었다.

당장 코미 국장은 '용퇴론'에 직면했다. 그의 임기는 오는 2023년까지다. 전·현직 법무부 관리들 사이에서는 위기에 직면한 FBI 조직의 안정과 미래를 위해 코미 국장이 선거가 끝난 뒤 자진해서 사퇴할 것이라는 관측이 나온다.

비밀경호국(SS) 국장과 연방 교통안전국(TSA) 국장을 지낸 존 매고우는 로스앤젤레스 타임스와의 인터뷰에서 "이번 대선 기간에 악연이 너무 쌓였다"면서 "코미 국장은 FBI가 위험에 빠지도록 내버려두지 않을 것"이라고 말했다.

하지만 코미 국장이 사퇴하지 않고 버틴다면 복잡한 상황이 전개될 것이라고 미국 언론들은 전했다. 누가 당선되더라도 코미 국장은 강한 사퇴 압박에 직면할 것이 확실시된다.

워싱턴 정치에 정통한 클린턴으로서는 이미 남편 빌 클린턴 전 대통령 시절 불거진 각종 게이트를 경험하면서 법무부를 어떻게 다뤄야 할지 잘 알고 있다는 것이다.

'아웃사이더'인 트럼프는 워싱턴 기성 정치와 정부기관들에 강한 불신감을 피력해온 데다가 자신이 대통령이 되면 현 정부기관들의 수장을 해고할 것이라고 공언했다.반면 클린턴이나 트럼프 누가 대통령으로 선출되더라도 코미 국장을 직접 해임하기는 어려울 것이라는 관측도 만만치 않다. 코미 국장의 해임이 불러올 정치적 파장 때문이다.

클린턴으로서는 완전히 해결되지 않은 이메일 스캔들과 클린턴재단-국무부 유착설을 수사 중인 FBI의 독립성에 간섭한다는 비판이 제기될 수 있다.

트럼프도 상황은 마찬가지다. 현재 FBI가 트럼프 선거캠프와 외국 공관 간 커넥션을 조사하고 있기 때문이다.

2013년 FBI 수장으로 임명한 뒤 조직 개혁에 앞장서 온 코미 국장을 대신할 적임자 물색도 쉽지 않다는 것도 변수다. 약점이 많은 두 사람에게는 FBI 내부 반발에 따른 돌발 상황이 발생하는 게 달가울 리 없다는 것이다.

이에 따라 정치적 경험이 풍부한 클린턴이 차기 대통령이 되면 FBI 사정을 잘 알고 조직 장악력이 뛰어난 코미 국장을 그대로 안고 갈 것이라는 관측도 나오고 있다.

코미 국장과 친분이 깊은 한 관계자는 "코미 국장은 공무원으로서 스스로 옳다고 생각하는 것을 했다고 생각하고 있다"면서 "이런 상황에서 클린턴이라면 덮고 갈 수도 있을 것"이라고 말했다.

실제로 코미 국장은 이메일 스캔들뿐만 아니라 클린턴재단-국무부 유착설을 둘러싸고 법무부와 FBI 간 불화를 적절히 중재해온 것으로 알려졌다.

하지만 코미 국장의 '오락가락' 행보는 이번 대선에서 민주·공화당에 당혹감을 안겼다. 이는 선거 이후 FBI의 역할론과 정치적 중립화를 둘러싸고 정부뿐만 아니라 의회 내에서 후폭풍이 만만치 않을 것을 예고하고 있다.

민주당 관계자는 "코미 국장이 재수사 착수 발표 전 확실한 증거를 더 많이 수집했어야 했다"면서 "클린턴의 최측근 후마 애버딘의 컴퓨터에서 나온 것은 복사본과 증거와는 관계없는 것들로 밝혀졌다"고 말했다.

공화당 관계자는 "코미 국장이 새로운 증거를 발견하고 재수사에 착수한 것으로 안다"면서 "그는 현 정부와 민주당의 강한 압박에 굴복했다"고 비판했다.

이에 코미 국장과 친분이 깊은 정부 관계자는 "코미 국장은 이메일 스캔들 재수사 착수 선언이 선거에 미칠 파장을 미처 예상하지 못했다"고 말했다.

<연합뉴스>