버락 오바마 대통령이 11일 2030년까지는 화성에 인류를 보내겠다는 목표를 제시했다.

오바마 대통령은 이날 CNN 방송에 기고한 글에서 미국의 야심 찬 화성탐사 프로젝트를 소개하면서 이같이 밝혔다. 오바마 대통령은 “우리는 미국의 우주개발 역사에 필수적인 분명한 목표를 갖고 있다”면서 “2030년까지 인류를 화성에 보내고 또 그들을 지구에 안전하게 귀환시키는 것”이라고 말했다.

그는 화성탐사 프로젝트 절차에 대해 “화성에 인류를 보내려면 정부와 민간 혁신가들의 협력이 필요하며, 우리는 이미 그렇게 하고 있다”면서 “향후 2년 안에 민간기업들도 처음으로 국제우주정거장(ISS)에 우주인들을 보낼 것”이라고 설명했다.

이어 그 다음 단계는 “지구 궤도를 넘어선 영역에 도달하는 것”이라면서 “우리가 먼 우주공간에 생존 가능한 새로운 거주지를 건설하고 장기 임무를 띤 우주인들을 실어나르기 위해 민간 파트너들과 협력하고 있음을 알리게 돼 매우 기쁘고 흥분된다”고 말했다.

미국은 현재 보잉과 스페이스X를 연방항공우주국(NASA)의 차세대 유인 우주왕복선 개발 사업체로 선정한 상태로, 억만장자 일론 머스크가 이끄는 스페이스X는 2018년 화성 무인탐사에 이어 2025년 인류의 화성 진출을 이끌겠다고 선언했다.

오바마 대통령은 “화성에 가려면 아주 큰 도약이 필요하지만, 이는 우리 학생들, 즉 ‘화성 세대들’이 매일 교실에서 연구하는 작은 발걸음에서부터 시작된다”면서 “과학적 발견은 단지 스위치를 한 번 켜고 끄는 것만으로는 일어나지 않는다. 오랫동안의 실험과 인내, 교육에 대한 국가적 지원과 약속이 필요하다”고 강조했다.

그러면서 드와이트 아이젠하워 전 대통령이 1958년에 NASA를 창설하고 과학과 수학교육에 막대한 국가자원을 투자한 결정을 높게 평가했다.

오바마 대통령은 “우리가 이번 세기에 지난 세기보다 더 강한 우주 리더십을 발휘하면 우리는 단지 에너지나 의학, 농업, 인공지능 분야에서만 더 혜택을 보게 될 뿐 아니라 우리의 환경, 그리고 우리 자신에 대해서도 더 잘 이해하게 될 것”이라고 자신했다.