올해 미국 대통령 선출을 위한 대장정을 시작하는 첫 관문인 아이오와주 코커스(당원대회)가 1일 아이오와 주전역에서 실시된 가운데 공화당에서는 테드 크루즈 상원의원이 승리를 거두었고, 민주당에서는 힐러리 클린턴 전 국무장관과 버니 샌더스 상원의원이 LA시간 밤 10시까지 승부를 알수없는 초박빙 접전을 기록했다.

크루즈 의원은 공화당 전체투표에서 28%(51,649표)를 획득, 전날까지만 해도 지지율 1위를 달렸던 도널드 트럼프 후보(24%·45,416표)를 누르는 이변을 연출했다. 3위는 마르코 루비오 상원의원이 23%(43,132표)를 획득했다.

아이오와 경선이 미 대선의 향배를 가늠하는 풍향계인 점을 감안할 때 앞으로 크루즈가 공화당의 대선후보가 될 가능성이 높아졌다. 크루즈가 트럼프를 꺾은 것은 탄탄한 조직력이 뒷받침됐기 때문이라는 분석이다.

크루즈는 여론조사에서 트럼프에게 줄곧 밀렸지만, 아이오와에서만큼은 조직과 자금을 충분히 확보했다는 평가를 받았다. 공화당 내 보수 강경세력의 전폭적인 지원이 있었기 때문이다. 워싱턴포스트(WP)는 지난달 크루즈 의원이 공화당의 보수성을 가장 그럴듯하게 대변한다면서 “공화당 대선 후보 지명자는 트럼프가 아니라 크루즈”라고 단언하기도 했다.

한편 민주당은 힐러리 클린턴 전 국무장관과 버니 샌더스 연방 상원의원이 98%의 개표까지 클린턴 전 장관이 49.8%, 샌더스 의원이 49.6%의 득표를 얻어 불과 0.2%포인트 밖에 차이가 나지 않는 초박빙의 대혼전 판세를 보이면서 클린턴 전 장관이 근소한 우세를 유지했다.

인구 310만명인 아이오와주 코커스에 할당된 대의원 수는 민주당 52명, 공화당 30명으로 전체의 1% 남짓에 불과하지만, 대선을 향한 첫 승부라는 상징성으로 인해 아이오와 코커스는 8일 뒤 열리는 뉴햄프셔주 프라이머리(예비경선)과 함께 대선 레이스의 큰 흐름을 결정하는 ‘풍향계’로 꼽힌다.

한편 올해 대선 레이스는 주별 경선을 거쳐 공화당은 7월18일 오하이오주 클리블랜드에서, 민주당은 오는 7월25일 펜실베니아주 필라델피아에서 각각 전당대회를 열어 11월8일 열리는 대선에 출마할 대통령 및 부통령 후보를 확정한다.