주한미군이 탄저균 배달사고를 둘러싸고 '거짓 해명' 논란에 휩싸인 가운데 미국 국방부는 "당초 주한미군이 정확하게 알렸다"고 주장했다.

주한미군은 지난 4월 오산기지 탄저균 배달사고 당시 탄저균 실험이 올해 오산기지에서 처음 진행됐다고 주장했으나 지난 17일 발표된 '한미 합동실무단' 조사결과 2009년 이후 16차례에 걸쳐 탄저균을 반입한 사실이 드러나 논란이 일고 있다.

빌 어번 미국 국방부 대변인은 19일(현지시간) 연합뉴스의 논평 요청에 "주한미군 오산기지 제51전투비행단은 탄저균 배달이 오산 지역에서의 첫 번째 '주피터(JUPITER·생물학 탐지·식별·분석체계)' 프로그램을 지원하기 위한 것이었다고 해당 지역 주민들에게 정확하게 알렸다"고 밝혔다.

주한미군이 당초부터 탄저균 실험 자체가 처음 진행됐다는 뜻으로 언급한게 아니라 오산지역에서 탄저균 실험이 처음 진행된 것이었다고 해명했다는 얘기다.

그러나 앞서 주한미군은 지난 5월 29일 보도자료를 통해 탄저균 표본 실험 훈련은 올해 오산기지에서 처음 진행됐으며 독극물과 병원균 식별 능력을 높이기 위한 것이었다고 밝힌 바 있다.

어번 대변인은 또 "주한미군은 생물학적 방위장비의 신뢰성 실험과 운용자 훈련이 2009년부터 시행됐고 지금도 계속되고 있다고 한국 정부와 국민에게 분명히 밝혔다"고 말했다.

어번 대변인은 그러면서 "(탄저균 배달사고 조사를 진행한) 한미 합동실무단은 한·미 생물학 방위협력이 북한의 생물학 위협에 대응하는 한국의 방위능력에 중요한 기여를 하고 있다는 사실을 확인했다"고 밝혔다.

그는 이어 "주한미군은 합동실무단을 통해 생물학 방위협력의 안전하고 효율적인 발전을 확실히 보장하는 차원에서 한국 정부가 요청하는 추가적 조치들을 취하기로 합의했다"고 덧붙였다.

한미 합동실무단은 17일 주한미군 용산기지에서 "2009년부터 지난해까지 용산기지에서 모두 15차례의 사균화한 탄저균 검사용 샘플을 반입해 분석하고 식별 장비의 성능을 시험했으며 교육훈련도 진행했다"고 발표했다.

이에 따라 지난 4월 29일 오산기지에 반입된 탄저균까지 합하면 주한미군 기지에 탄저균 샘플이 배송된 것은 모두 16차례에 이른다.